L'ancien ministre gambien de l'Intérieur condamné pour crimes contre l'humanité

Le plus haut tribunal pénal suisse a déclaré mercredi coupable un ancien ministre de l'Intérieur de la Gambie pour crimes contre l'humanité et l'a condamné à 20 ans de prison pour son rôle dans la répression commise par les forces de sécurité de ce pays d'Afrique de l'Ouest sous son dictateur de longue date, a déclaré un groupe de défense des droits.

Les procureurs recherchaient une peine d'emprisonnement à perpétuité contre Ousman Sonko, ministre de l'Intérieur de la Gambie de 2006 à 2016 sous le président Yahya Jammeh, a indiqué TRIAL International.

Le Tribunal pénal fédéral de Bellinzone, dans le sud du pays, a jugé que les crimes de Sonko – notamment l'homicide, la torture et la détention arbitraire – constituaient des crimes contre l'humanité. Cependant, ils n'ont pas donné lieu à des cas « aggravés » qui auraient pu entraîner la peine maximale de prison à vie, selon plusieurs avocats présents au procès.

Le procès, qui a débuté en janvier, a été salué par les groupes de défense comme une application décisive du principe de « compétence universelle », qui permet de poursuivre les crimes graves commis à l'étranger.

Des militants et des experts juridiques affirment que le verdict pourrait envoyer un message à Jammeh, qui a fui la Gambie et reste en exil en Guinée équatoriale.

Sonko, qui était présent dans la salle d'audience mercredi pour la lecture du verdict, n'a eu que peu de réaction lorsqu'une traduction a été lue en anglais, a déclaré Benoît Meystre, conseiller juridique de TRIAL International, qui était également présent aux débats.

Sonko a demandé l'asile en Suisse en novembre 2016 et a été arrêté deux mois plus tard. Le bureau du procureur général suisse a déclaré que son acte d'accusation, déposé il y a un an, couvrait des crimes présumés commis pendant 16 années sous Jammeh, dont le régime était marqué par des détentions arbitraires, des abus sexuels et des exécutions extrajudiciaires.

Sonko a été accusé d'avoir soutenu, participé et échoué à arrêter les attaques contre des opposants en Gambie, un pays anglophone d'Afrique de l'Ouest entouré par le Sénégal voisin. Les crimes comprenaient des meurtres, des actes de torture, des viols et de nombreuses détentions illégales, ont indiqué les procureurs.

« Cette conviction sans précédent fondée sur la compétence universelle en Europe est la confirmation que personne n'est à l'abri de la justice », a déclaré Meystre dans un SMS. « Même les personnalités les plus puissantes peuvent être amenées à répondre de leur participation à des atrocités de masse. »

Madi MK Ceesay, un journaliste primé qui a été arrêté sous les ordres de Sonko et qui a témoigné au procès, a déclaré à l'Associated Press que la procédure a montré que « quoi qu'il arrive, le bras long de la justice peut toujours attraper l'agresseur ».

Reed Brody, un avocat américain spécialisé dans les droits de l'homme qui a assisté au procès, a déclaré que la condamnation de Sonko était une étape cruciale vers la justice pour les victimes de Jammeh.

« Le bras long de la justice rattrape les complices de Yahya Jammeh partout dans le monde et, espérons-le, rattrapera bientôt Jammeh lui-même », a-t-il déclaré.

Sonko a été reconnu coupable d'homicide, de torture et de détention arbitraire constitutifs de crimes contre l'humanité, tandis que les accusations de viol portées contre lui ont été abandonnées, a écrit Brody sur X.

À l'extérieur de la salle d'audience, Olimatou Sonko, la fille de l'accusé, a déclaré à la chaîne publique suisse SRF « ce n'est pas juste » que l'intégralité du procès n'ait pas été traduite de l'allemand à l'anglais, ce que son père ne comprend pas.

Philip Grant, directeur exécutif de TRIAL International, qui a porté plainte en Suisse contre Ousman Sonko avant son arrestation, a déclaré qu'il était l'ancien responsable de plus haut niveau jamais jugé en Europe selon le principe de compétence universelle.

Sonko, qui a rejoint l'armée gambienne en 1988, a été nommé commandant de la Garde d'État en 2003, poste dans lequel il était responsable de la sécurité de Jammeh, ont indiqué les procureurs suisses. Il a été nommé inspecteur général de la police gambienne en 2005.

Il a été démis de ses fonctions de ministre de l'Intérieur en septembre 2016, quelques mois avant la fin du gouvernement de Jammeh, et a quitté la Gambie pour demander l'asile en Europe.

Ousman Sonko ne doit pas être confondu avec l'homme politique de premier plan Ousmane Sonko au Sénégal, qui épelle son prénom légèrement différemment.

Jammeh a pris le contrôle du pays lors d’un coup d’État en 1994. Il a perdu l'élection présidentielle gambienne de 2016, mais a refusé de reconnaître sa défaite face à Adama Barrow et a finalement fui sous la menace d'une intervention militaire régionale pour le forcer à quitter le pouvoir.

« Le verdict contre Ousman Sonko constitue une étape importante dans la lutte contre l'impunité et un succès historique pour la compétence universelle en Suisse et en Europe », a écrit Amnesty Suisse sur X. « Même les anciens ministres peuvent être poursuivis ! Les victimes et leurs familles obtiennent enfin justice. »