Le Pentagone envisage d’étendre son banc d’essai technologique le long de la frontière américano-mexicaine

WASHINGTON — Le Pentagone a transformé la frontière entre les États-Unis et le Mexique en une sorte de banc d’essai pour les technologies émergentes telles que les lasers à haute énergie et les systèmes sans pilote. C’est le genre d’expérimentation que le DoD aimerait étendre, a déclaré un haut responsable à Breaking Defense – si les législateurs disposent d’un financement suffisant.

« Nous voulons faire tout ce que nous pouvons. J’aimerais continuer à lancer de nouveaux projets, de nouveaux programmes à la frontière et les essayer, mais nous voulons le faire de manière responsable et sûre », a déclaré mercredi à Breaking Defense Mark Ditlevson, secrétaire adjoint à la Défense pour la Défense intérieure et les Affaires de sécurité des Amériques.

« De toute évidence, d’importantes négociations ont lieu en ce moment » sur la Colline, « donc je ne peux pas parler d’un quelconque budget futur », a déclaré Ditlevson.

Le Congrès a adopté une résolution continue visant à maintenir le financement du département lorsque l’exercice 2027 débutera du 1er octobre au début décembre. Mais le sort du budget du Pentagone pour l’exercice 27 est très incertain alors que les législateurs débattent des détails du budget de base de 1,15 billion de dollars ainsi que d’un autre accord de réconciliation de 350 milliards de dollars qui semble de moins en moins susceptible d’être adopté sous sa forme actuelle.

Donc, pour l’instant, Ditlevson a déclaré que le Pentagone évaluait la technologie qu’il a déjà déployée et réfléchissait à la manière dont il pourrait en faire davantage.

Par exemple, dans le cadre d’un projet plus complet portant sur l’autonomie et l’intégration du réseau, le département a surveillé la zone frontalière le long de la rivière Rio Grande avec 10 navires de surface sans pilote (USV) Lightfish.

Après avoir reçu des « retours positifs » sur les plates-formes de capteurs telles que les USV, Ditlevson envisage une expansion qui pourrait signifier pousser les USV dans le golfe du Mexique « pour aider à la lutte contre le narcotrafic ». Le calendrier exact du déploiement d’une flotte de navires sans pilote dans le Golfe reste en suspens.

« Dans un monde parfait, j’aimerais voir un fournisseur – quel que soit le choix du R&E (sous-secrétaire à la Défense pour la recherche et l’ingénierie) pour les navires de surface sans pilote – passer de l’embouchure du Rio Grande à Key West, et (qui que ce soit) puisse accomplir cette mission avec la plate-forme de bonne taille et les capacités dont nous avons besoin », a-t-il ajouté.

Dans les airs, Ditlevson et son équipe ont également travaillé avec de nouveaux drones aériens et recherchent désormais des moyens de mieux les « automatiser » afin de pouvoir remplacer une partie des avions pilotés ou de réduire le nombre d’opérateurs de drones requis au sol.

« Cela pose de nombreux défis car il faut mettre en place des systèmes d’évitement d’obstacles et différents garde-corps pour pouvoir travailler dans l’espace aérien américain », a-t-il ajouté. « Comment pouvons-nous faire cela ? Nous y travaillons en ce moment. »

Sur le terrain, il pourrait également y avoir une opportunité de tester de nouveaux véhicules terrestres sans pilote, mais seulement si ces robots sont bien adaptés et « multiplicateurs de force… cela nous rend plus efficaces ».

« Si nous voulons avoir des milliers de militaires pour renforcer la patrouille frontalière dans le cadre de cette mission, ils doivent être aussi efficaces que possible », a déclaré Ditlevson. « Et une façon d’y parvenir avec des investissements vraiment ciblés et qui rapportent beaucoup, consiste à déployer un ensemble de ces différents efforts, et les véhicules terrestres sans pilote pourraient potentiellement être un domaine que nous examinons. »

Du côté des logiciels, le département vise à prendre l’architecture de capteurs de la Joint Interagency Task Force-401 pour lutter contre les systèmes aériens sans pilote et à l’intégrer à la frontière l’année prochaine.

« Pour moi, du point de vue politique, d’un point de vue plus stratégique, j’adore les capteurs et ils sont excellents, mais ils doivent être intégrés dans notre image opérationnelle », a-t-il ajouté, notant que l’intégration inclut le système intelligent et le treillis Maven du DOD, ou le Minotaur de la protection des frontières des douanes. « Le matériel est génial, mais il faut également investir dans cette infrastructure logicielle, et c’est quelque chose qui sera prévu l’année prochaine » pour développer.

Lasers et (un peu moins) de paperasserie

La volonté de déployer de nouvelles technologies et de nouvelles armes à la frontière n’est pas sans défis. Prenez des armes à énergie dirigée.

Pendant des décennies, l’armée américaine a développé et testé des lasers à haute énergie et des micro-ondes de grande puissance, mais ils n’ont jamais été tout à fait prêts et ont été confrontés à de nombreux problèmes de taille, de poids et de puissance. Cependant, la prolifération des petits drones a donné un nouvel élan à ces armes, offrant potentiellement un rapport prix par destruction inférieur à celui des munitions traditionnelles.

Mais les tester contre des menaces réelles sur le sol américain a posé des défis, notamment en ce qui concerne les restrictions légales et les règles de sécurité.

Au cours de l’année écoulée, la situation a changé après que le Congrès a décidé de lutter contre le problème croissant des drones avec la loi sur la sécurité aérienne, adoptée dans le cadre de la loi plus vaste sur l’autorisation de la défense nationale de 2026. Cette loi a doté les autorités nationales et locales de nouveaux outils et autorités de lutte contre les drones et a également élargi les pouvoirs en vertu de ce que l’on appelle la section 130i, qui décrit où et comment le DoD peut mener des opérations de lutte contre les drones sur le sol américain.

« Les problèmes politiques que nous avons dû résoudre concernent la lutte contre les UAS avec des systèmes laser à haute énergie… (impliquaient) de nombreux défis lorsque cette administration est arrivée au pouvoir, des politiques qui ont été ignorées pendant très longtemps dans le domaine de la lutte contre les UAS », a déclaré Ditlevson. Plus précisément, il a souligné l’article 130i comme une voie permettant de « réduire les formalités administratives » pour équiper les installations militaires sur le sol américain de nouvelles technologies pour se défendre contre les drones.

Mais la navigation n’a pas été tout à fait fluide. Il y a eu un incident très médiatisé plus tôt cette année. En février, la FAA a soudainement et mystérieusement fermé l’espace aérien autour de l’aéroport très fréquenté d’El Paso. Il est apparu plus tard que l’urgence était liée à une mauvaise communication entre les agences fédérales au sujet de l’utilisation d’un laser anti-drone par les douanes et la patrouille frontalière, prêté par l’armée.

Ditlevson a déclaré que des mesures avaient été mises en place pour éviter qu’un tel problème de communication ne se reproduise à l’avenir.
« J’ai l’impression que nous sommes pleinement intégrés à la FAA dans nos efforts de développement de ces différentes technologies », a-t-il déclaré. « Plus tôt cette année, je comprends qu’une situation s’est produite, mais à ce stade, elle a été corrigée et je suis très confiant dans ce que nous avons pour les systèmes en place. »