Pourquoi le Pentagone a choisi une base de la marine de l’Indiana pour héberger un microréacteur nucléaire

WASHINGTON — Le Pentagone a annoncé mercredi avoir choisi le Crane Naval Surface Warfare Center, dans l’Indiana, pour accueillir un réacteur nucléaire de nouvelle génération — une décision, a déclaré un haut responsable aux journalistes, qui était principalement motivée par la nécessité de respecter l’échéance ambitieuse du président Donald Trump visant à déployer un premier réacteur sur une base militaire « au plus tard le 30 septembre 2028 ».

« Le temps avait la priorité pour nous… en ce qui concerne la sélection du site », a déclaré aux journalistes Michael Dodd, secrétaire adjoint à la Défense pour les technologies critiques, mercredi après-midi. « La sélection du site portait moins sur la question : « allons-nous le connecter à un centre de données d’IA ou à un système DE (énergie dirigée) ou alimenter des parties de l’infrastructure critique », (que) » où pourrions-nous réellement respecter ces délais ? »

« Les délais sont serrés, c’est un euphémisme », a-t-il déclaré mercredi en marge de la conférence NDIA Emerging Technologies. « Nous avions besoin d’une délégation qui allait se pencher en avant et travailler avec nous en très collaboration pour y parvenir. L’Indiana, le gouverneur et notre délégation ont été tout simplement formidables. » (Le gouverneur Mike Braun, les deux sénateurs et les sept membres de la Chambre sont républicains).

Dans la volonté de respecter les délais, certains problèmes techniques majeurs restent à résoudre, a reconnu Dodd.

« Vous êtes peut-être un peu en avance sur où nous en sommes dans le processus », a déclaré Dodd aux journalistes lorsqu’on lui a demandé des détails sur la conception avancée. « Nous n’avons pas encore publié l’ouverture de solutions commerciales » – une forme de sollicitation gouvernementale rationalisée – « (ou) n’avons pas commencé toute sorte de sélection de sources, de sous-sélection. »

« Notre annonce aujourd’hui, plus tôt dans la journée, est avant tout que nous allons respecter le décret présidentiel (date limite) », a déclaré Dodd. « Mais les acteurs n’ont pas encore identifié leurs systèmes, toutes les redondances et la sûreté et la sécurité qui feront partie intégrante de la manière dont nous sélectionnerons puis finalement déploierons ces systèmes. »

Cela dit, Dodd a souligné que le programme JANUS de l’armée, qui dirige l’effort militaire en matière d’énergie nucléaire, est « bien avancé… identifiant différents systèmes et acteurs qui répondent aux exigences du programme ».

En août, JANUS a accordé à cinq entreprises un total de 2,2 milliards de dollars pour construire des prototypes. Le responsable de l’armée, Jeff Waksman, a reconnu d’importantes inconnues, allant des problèmes réglementaires aux questions techniques sur la sûreté, la sécurité et les déchets nucléaires.

S’exprimant un jour plus tard lors de la même conférence de la NDIA, le directeur technique du Pentagone, Emil Michael, a qualifié le programme de pointe d’une « renaissance de la technologie nucléaire » qui accompagnera « une explosion de l’abondance de l’énergie ».

Par la suite, Michael a déclaré aux journalistes qu’il était convaincu que les efforts antérieurs du Pentagone avaient permis au programme de réussir à respecter le délai fixé par le président. « Nous savons, du point de vue de la R&D, où se situent ces entreprises en termes de capacité à fournir un SMR (Small Modular Reactor) », a-t-il déclaré. « Nous pensons que nous y arriverons d’ici 28. »

Le simple fait d’obtenir un accord sur un site est une grande réussite, a soutenu Michael, après des décennies de projets nucléaires bloqués à travers les États-Unis.

« Ce n’est pas une chose simple », a déclaré Michael aux journalistes. (Dans) ce pays, nous avons rendu impossible la construction d’un réacteur nucléaire… Vous devez obtenir l’approbation réglementaire pour ces choses, et cela n’a pas été un processus facile dans ce pays.

Le simple fait de passer du décret de mai dernier à la sélection du site de cette semaine, a-t-il soutenu, constitue un « bon progrès ».

Quant aux problèmes de sécurité qui ont paralysé les projets nucléaires aux États-Unis après l’accident de Three Mile Island – qui n’a entraîné aucun décès et aucune preuve claire d’une augmentation des taux de cancer – Michael a soutenu qu’ils étaient exagérés, même pour les réacteurs plus anciens, sans parler des conceptions avancées envisagées pour Crane.

« Nous savons que c’est propre, et nous savons que c’est sûr, et nous savons que cela peut être rendu plus sûr », a-t-il déclaré aux journalistes. Parallèlement, a-t-il soutenu, la demande d’énergie électrique augmente rapidement dans les secteurs civil et militaire, en grande partie grâce à l’IA et aux centres de données géants nécessaires à son fonctionnement.

« Vous assistez à une explosion de centres de données », a déclaré Michael. « Je les appelle « commandes de calcul de combat » », a-t-il ajouté, en raison de leur importance croissante pour les opérations quotidiennes du ministère de la Défense.

Cela ne signifie pas que l’armée prévoit d’installer les nouveaux microréacteurs sur des bases avancées, à portée des frappes ennemies, a déclaré Michael aux journalistes. « Nous disposons d’une centaine d’autres moyens d’obtenir une énergie efficace et propre avant d’arriver dans les zones de combat actives », a-t-il déclaré.