Les Démocrates du Sénat demandent des réponses à l’Armée de l’Air et à un entrepreneur sur la conversion de l’Air Force One, dotée d’un talent qatari

WASHINGTON — Un groupe de 13 sénateurs démocrates font pression sur l’Air Force et L3Harris pour obtenir des réponses sur la question de savoir si de l’argent et d’autres ressources ont été détournés des exigences pressantes de sécurité nationale pour accélérer la transformation d’un avion gros porteur Boeing 747 offert par le Qatar en un nouvel avion d’Air Force One.

Le groupe de législateurs – dirigé par le sénateur Chris Murphy, un appropriateur de la défense du Connecticut – a fait part de ses inquiétudes dans une lettre envoyée aujourd’hui au secrétaire de l’Air Force, Troy Meink, et au PDG de L3Harris, Chris Kubasik, concernant le calendrier rapide impliqué dans la conversion de l’avion-pont VC-25B, qui a raccourci le processus habituellement long de plusieurs années en une période de 10 mois.

« L’armée de l’air semble s’être engagée dans un programme précipité et coûteux de modification des avions dans le but de répondre à la demande du président (Donald) Trump de voler à bord de ‘l’avion le plus luxueux du monde’, avec sa peinture préférée, pendant les festivités du Jour de l’Indépendance », ont déclaré les sénateurs dans la lettre.

La lettre contenait spécifiquement un rapport de Breaking Defense du mois dernier dans lequel un cadre de L3Harris déclarait que la société avait pour mission de modifier l’avion qatari avant la date limite du 4 juillet, ce qui se traduirait par une équipe d’environ 400 employés travaillant 24h/24 et 7j/7. Jason Lambert, président de la division renseignement, surveillance et reconnaissance de L3Harris, a salué le travail de sécurité effectué sur l’avion, mais a refusé de commenter à l’époque quelles modifications spécifiques destinées à améliorer la capacité de survie de l’avion avaient été incluses ou exclues pour respecter le délai de livraison.

Les sénateurs affirment que le Congrès a besoin d’informations complètes sur les coûts du programme, si le financement a été écarté d’autres priorités du Pentagone et les implications sur la sécurité nationale de toute mise à niveau qui n’a pas été incluse dans le cadre de l’effort de pont VC-25B.

« Les propres déclarations de Trump – y compris sa célébration d’un « niveau de luxe que personne n’a jamais vu auparavant » – montrent clairement que ces décisions ont donné la priorité au confort et aux goûts personnels de Trump plutôt qu’à la sécurité nationale des États-Unis », ont-ils déclaré.

Les sénateurs ont demandé que l’Air Force et L3Harris fournissent des réponses écrites à huit questions d’ici le 27 juillet. Les législateurs ont déclaré que les réponses devraient inclure une ventilation des coûts pour les travaux de mise à niveau de L3Harris et les détails du contrat, des informations sur la façon dont les exigences pour l’avion-pont VC-25B ont été formulées et une explication de la façon dont l’augmentation du personnel et des ressources pour l’avion-pont a impacté les coûts ou d’autres efforts de développement d’armes.

Les législateurs ont également demandé une séance d’information conjointe classifiée ouverte à tous les sénateurs américains au plus tard le 6 août afin que les questions sensibles puissent être discutées plus en détail.

L3Harris n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Les représentants du ministère de la Défense et de l’armée de l’air ont déclaré qu’ils répondraient directement aux législateurs.

Trump a accepté l’avion-pont VC-25B lors d’une cérémonie à la base commune d’Andrews le mois dernier et a effectué son premier vol à bord de l’avion le 1er juillet lors d’un voyage à la nouvelle bibliothèque présidentielle Theodore Roosevelt dans le Dakota du Nord, a rapporté USA Today. L’avion sera ensuite utilisé lors d’un survol de Washington lors des festivités du Jour de l’Indépendance, et le président a utilisé l’avion pour se rendre aujourd’hui au sommet de l’OTAN à Ankara.

Dans l’interview de juin, Lambert a déclaré à Breaking Defense qu’il avait « la plus grande confiance » dans l’avion et qu’il avait été minutieusement inspecté pour s’assurer qu’il répondait aux exigences de sécurité.

« L’avion a été soumis à un processus très rigoureux, bien avant même que nous y travaillions, réalisé par nos experts en guerre électronique en collaboration avec les dirigeants du gouvernement américain en matière de cybersécurité pour inspecter complètement et garantir que tout ce qui se trouvait à l’intérieur de cet avion était sûr pour la mission », a-t-il alors déclaré. « Et nous pouvons affirmer en toute assurance que cette activité a été réalisée non seulement avant notre travail, mais également tout au long de notre travail. »

Les démocrates ont fait valoir que l’utilisation d’un avion donné par le Qatar comme Air Force One est contraire à l’éthique, constitue un gaspillage de l’argent des contribuables et un risque potentiel pour la sécurité en raison des préoccupations concernant la falsification étrangère ou les dispositifs d’écoute placés à l’intérieur de l’avion. Mais les tentatives répétées de freiner le programme, y compris un amendement de Murphy l’année dernière qui aurait interdit le transfert de l’avion-pont à la bibliothèque présidentielle de Trump après son départ de ses fonctions, ont échoué.

L’Air Force a fourni peu de détails sur le programme de pont VC-25B, qui, selon les responsables, est nécessaire pour soulager la pression sur les deux avions VC-25A vieillissants qui fonctionnent actuellement comme transport présidentiel. Des revers techniques ont retardé la première livraison du remplaçant original de l’Air Force One, le prochain VC-25B, de 2024 à 2028.

Meink a déclaré devant un panel du Congrès en juin 2025 que la conversion de l’avion qatari devrait coûter environ 400 millions de dollars, ces fonds étant détournés du programme de missiles balistiques intercontinentaux Sentinel. Cependant, aucune information budgétaire détaillée n’a été rendue publique.

Dans la lettre envoyée aujourd’hui, les législateurs affirment que l’administration Trump a fait obstacle aux demandes d’informations du Congrès sur l’avion controversé.

« Les Américains méritent des réponses sur la façon dont l’administration a décidé de dépenser l’argent de leurs contribuables et d’ignorer les véritables préoccupations en matière de sécurité nationale, dans le cadre du programme précipité de modernisation de l’avion VC-25B Bridge confié à L3Harris – le tout dans le but de fournir au président Trump un joli avion sophistiqué pour son plaisir personnel », ont déclaré les sénateurs.