L’Air Force envisage « l’intégration » de moteurs de nouvelle génération d’ici 2030

DAYTON, Ohio — Après des années de retard, l’Air Force s’attend désormais à ce qu’un moteur de nouvelle génération soit prêt à être installé sur un avion d’ici la fin de la décennie — bien qu’un haut responsable du service ne s’engage pas sur quel avion le moteur pourrait voler.

Au cours des prochaines années, et coïncidant avec un budget maximal pour le programme de propulsion adaptative de nouvelle génération, l’Air Force prévoit de construire et de tester des prototypes en duel de ses concurrents GE Aerospace et Pratt & Whitney. Ce travail, selon John Sneden, chef de la direction de la propulsion de l’armée de l’air, aboutira à « se préparer à d’éventuelles activités d’intégration à l’horizon 2030 ».

S’adressant aux journalistes lors de la conférence Life Cycle Industry Days, Sneden a ensuite refusé de commenter directement quelle plate-forme pourrait recevoir un moteur NGAP.

« L’Armée de l’Air évalue encore ses options », a déclaré Sneden, soulignant que la technologie sous-jacente du moteur pourrait « ouvrir » différents choix à l’avenir. « Ce que nous faisons en ce moment, c’est que nous construisons notre système aujourd’hui et que nous nous préparons pour l’avenir. »

Un nouveau moteur NGAP « pourrait » équiper le F-47, a déclaré Sneden, soulignant qu’aucune décision n’a été prise. Il a néanmoins souligné que NGAP « est en réalité une multitude de technologies » qui peuvent être intégrées à rebours dans les conceptions existantes.

Les responsables de l’Air Force ont déjà déclaré que NGAP est conçu pour être indépendant de la plate-forme, ce qui signifie que l’architecture du moteur pourrait répondre à divers besoins de propulsion, mais le programme a été envisagé pour fournir un groupe motopropulseur pour le chasseur Next Generation Air Dominance du service, désormais surnommé le F-47. Étant donné que l’avion secret devrait voler sous l’administration Trump actuelle, il est peu probable que le chasseur furtif en développement soit équipé d’un moteur NGAP à court terme. Cependant, en fonction de la conception de l’avion, une mise à jour ultérieure serait tout à fait possible.

Le programme NGAP, évalué à plusieurs milliards de dollars, pourrait annoncer un bond en avant dans la propulsion militaire, ont déclaré des responsables de l’armée de l’air, dans la mesure où les technologies sous-jacentes de turboréacteurs à double flux « adaptatifs » peuvent modifier les caractéristiques d’un moteur à réaction en vol pour permettre des fonctionnalités telles qu’une croisière plus économe en carburant ou une poussée accrue. Le programme a jusqu’à présent été confronté à des retards cumulés totalisant environ trois ans, a rapporté Breaking Defense, que Sneden a attribué aujourd’hui à la poursuite de la concurrence avec deux fournisseurs avec un budget limité.

L’Air Force demande environ 514 millions de dollars pour l’effort NGAP au cours de l’exercice 2027, un chiffre qui devrait culminer à près de 906 millions de dollars au cours de l’exercice 28, selon les documents budgétaires.

« Le dernier moteur de combat non dérivé que nous avons développé remonte aux années 1990 », a déclaré Sneden. « Si vous voulez garder une longueur d’avance sur nos concurrents, vous devez vous appuyer sur cette technologie dès maintenant. »

Par ailleurs, Sneden a révélé qu’une mise à niveau distincte pour le moteur du F-35, baptisée Engine Core Upgrade, serait prête pour les essais en vol « dans le délai 2030 ». Le programme ECU, confié à Pratt, devrait faire l’objet d’une revue de conception critique le mois prochain, a-t-il ajouté. Un précédent rapport du Government Accountability Office indiquait que le moteur mis à niveau ne serait pas en production avant au moins 2031.