La Space Force choisit le Texas comme siège américain du réseau trinational de radars spatiaux DARC

WASHINGTON ― La Space Force a choisi Lake Kickapoo, au Texas, comme emplacement « préféré » pour le troisième et dernier site du réseau de suivi spatial Deep Space Advanced Radar Capability (DARC).

« En attendant les approbations finales de planification », la construction sur le site « devrait commencer en 2027 après l’attribution du contrat et l’obtention des approbations requises », selon un communiqué de presse de la Space Force publié mercredi. « La construction civile du site devrait être achevée en 2029, suivie des tests et évaluations techniques, avec une réception opérationnelle prévue pour 2030. »

Le processus d’approbation de la planification comprend l’obtention d’une certification de la Federal Aviation Administration attestant que le radar n’interférera pas avec ceux utilisés par les contrôleurs de la circulation des avions civils.

« Le choix du Texas comme emplacement préféré pour le site final du DARC nous permet de rester sur la bonne voie pour fournir un véritable réseau mondial de détection dans l’espace lointain avec nos alliés les plus proches », a déclaré le général Douglas Schiess, chef des opérations spatiales, dans l’annonce de la Force spatiale. « Cette capacité améliorera la visibilité dans notre domaine contesté et renforcera notre capacité commune à protéger les systèmes spatiaux sur lesquels dépendent nos nations. »

DARC est basé sur une technologie développée par le laboratoire de physique appliquée John Hopkins pour assurer une surveillance globale de l’orbite géosynchrone dans toutes sortes de conditions météorologiques et, contrairement à la plupart des radars actuels, même de jour.

Northrop Grumman a remporté un premier contrat de 341 millions de dollars en février 2022 pour commencer la construction du premier radar en Australie occidentale. En septembre 2023, les États-Unis, l’Australie et le Royaume-Uni ont signé un protocole d’accord s’engageant à travailler ensemble sur la DARC au cours des 22 prochaines années.

En août 2024, Northrop a remporté un autre contrat d’une valeur d’environ 200 millions de dollars pour développer un deuxième réseau DARC à Pembroke, au Pays de Galles – qui a été modifié le 25 août pour fournir près de 216 millions de dollars de fonds supplémentaires afin de permettre « la pré-construction d’articles à long terme, de matériel d’antenne, de fabrication d’antennes » pour ce réseau, portant la valeur totale du contrat à environ 495 millions de dollars.

Cependant, comme le montre une série de rapports du Government Accountability Office, le programme DARC a connu des retards presque depuis sa création. L’année dernière, le GAO a déclaré que la capacité opérationnelle initiale (IOC) du site australien avait été retardée à plusieurs reprises. En 2023, la Force spatiale avait prévu l’IOC pour septembre 2025, en 2024, elle l’a repoussé à février 2026, et la projection actuelle est pour janvier 2027, indique le rapport.

Afin de mettre en ligne certaines capacités du DARC, la Force spatiale a commencé en mai dernier ce qu’elle a appelé une « utilisation précoce » à la base aérienne d’Eglin dans le Massachusetts – qu’elle a expliqué comme permettant « une utilisation militaire critique en ligne avant l’acceptation opérationnelle du calendrier initial, en utilisant une approche progressive pour équilibrer les opérations initiales avec le développement continu des sous-traitants ».

En août, Northrop Grumman a déclaré qu’un premier test effectué dans les installations australiennes avait confirmé la capacité du maillage d’antennes du DARC à fonctionner ensemble pour suivre plusieurs satellites. Ce test, cependant, n’impliquait que sept des 27 antennes paraboliques prévues composant le système DARC.

Dans son dernier rapport publié le 2 juillet, le GAO a fait état de préoccupations concernant les retards et « une croissance imprévue des coûts pour le site 1 en raison de modifications apportées à diverses questions, y compris les exigences des pays étrangers », qui ont entraîné des retards dans la construction du site américain. Cependant, selon un article du 6 juillet paru dans Air & Space Forces Magazine, la Space Force a déclaré qu’aucun retard de ce type ne s’était produit.

Entre-temps, la construction du deuxième site au Pays de Galles devrait commencer l’année prochaine, selon la nouvelle stratégie spatiale britannique publiée lundi.

Les trois sites du DARC devraient actuellement être pleinement opérationnels d’ici décembre 2032, selon le dernier rapport du GAO.