Swarm Aero lance le drone Gamera pour succéder à Reaper

NATIONAL HARBOUR, Maryland — Le fabricant de drones en démarrage Swarm Aero envisage de remplacer le MQ-9A Reaper, vantant son propre candidat sans pilote à double coque qui, selon les dirigeants de l’entreprise, remplira les caractéristiques souhaitées par le Pentagone pour un nouveau chasseur-tueur de haut vol.

Le Gamera de Swarm a fait ses débuts aujourd’hui à la conférence de l’Association des forces aériennes et spatiales ici en tant que modèle à grande échelle. La société affirme que l’avion à turbopropulseur a une envergure de 72 pieds et aura une autonomie sans ravitaillement de 9 000 milles marins (10 357 milles), avec sept points d’attache pour transporter des munitions clés et une modularité pour satisfaire les demandes multirôles.

Contrairement au Reaper et à la plupart des drones longue portée en service, le Gamera ne possède pas de fuselage central mais deux fuselages oblongs parallèles décalés du centre. Un cadre a déclaré à Breaking Defense qu’avec le drone, l’entreprise avait fait des compromis spécifiques pour atteindre une plus grande distance.

« Ce que nous avons fait va à l’encontre de l’idée reçue, à savoir que pour envoyer une charge utile à longue distance contre des cibles critiques, il faut l’envelopper de manière furtive et l’envelopper dans toutes sortes de protections », a déclaré Oliver Palmer, co-fondateur et directeur des revenus de Swarm, dans une interview avec Breaking Defense avant l’annonce du Gamera. « Et ce que nous avons fait à la place, c’est créer un avion très simple, non furtif, optimisé pour une portée extrême. »

Swarm propose le Gamera pour le programme Massed Modular Aircraft (MMA) du Pentagone. Géré par l’Unité d’innovation de défense et l’armée de l’air, l’effort MMA vise à mettre en place un remplaçant moins cher et plus tolérant à l’attrition pour le Reaper, suite à des pertes importantes de l’avion dans le conflit avec l’Iran. Les responsables affirment que le MQ-9A peut coûter jusqu’à 50 millions de dollars selon sa configuration.

L’équipe MMA s’est fixé des objectifs ambitieux. Les responsables de l’Armée de l’Air, lors d’un point de presse avec les journalistes le 3 septembre, ont exprimé leur objectif de réduire le coût unitaire du véhicule aérien MMA à 10 millions de dollars par exemplaire, et ont déclaré qu’ils avaient désormais pour tâche d’accélérer la mise en œuvre du programme.

Swarm n’est pas le premier à se lancer dans la compétition de MMA – le fabricant de MQ-9A, General Atomics, a déjà dévoilé son propre candidat appelé Wildfire – et il est peu probable qu’il soit le dernier.

Mais Palmer a affirmé que Swarm « peut dépasser » l’objectif de coût de l’Air Force et que la société sera « très compétitive » en termes de prix. Peter Kalogiannis, PDG de Swarm, a ajouté dans l’interview avec Palmer qu’« il n’y a pas de solution miracle » lorsqu’il s’agit de faire baisser les prix, soulignant qu’il faut « un effort concerté pour réduire les coûts du système à chaque étape de la conception ».

Palmer et Kalogiannis ont soutenu que le Gamera a été construit pour être hautement modulaire – soutenant l’objectif du Pentagone d’échanger plus facilement les charges utiles et d’itérer le matériel et les logiciels de l’avion – et que le drone peut transporter une charge d’armes nécessaire pour atteindre les objectifs du programme MMA. Selon l’appel d’offres publié en juillet, cela comprend une capacité de charge utile d’au moins 2 800 livres.

« Nous répondons à la charge utile à des distances correspondant aux exigences de 2 800 (lbs) », a déclaré Kalogiannis. « Mais nous pouvons certainement échanger la portée contre la capacité de charge utile » pour transporter davantage et parcourir des distances plus courtes, ou réduire la charge utile pour économiser du poids pour le carburant et voler plus loin, si la mission l’exige.

Alors qu’un responsable de l’Air Force était auparavant d’avis qu’un modèle MMA gagnant ne comporterait en grande partie pas de technologie « de pointe », Kalogiannis a déclaré qu’un « mélange » d’ancien et de nouveau trouverait le bon équilibre. La société s’est associée à Honeywell pour propulser l’avion avec le turbopropulseur TPE331, bien que Kalogiannis ait souligné d’autres domaines « mûrs » pour l’innovation comme le développement de l’avionique et la fabrication d’aérostructures composites.

Swarm ne se concentre pas uniquement sur le côté matériel. La société possède également sa propre suite d’autonomie appelée Legion et a été l’un des trois fournisseurs sélectionnés pour un programme DIU visant à prototyper une solution de commande et de contrôle pour contrôler les essaims de drones dans le cadre du programme Replicator.

Swarm construit actuellement le Gamera, qui est en chantier depuis 2022, et prévoit de le faire voler plus tard l’année prochaine, a déclaré Palmer. De plus, Palmer a déclaré que « les années d’investissement et de préparation en matière de fabrication » de Swarm ont permis à l’entreprise de « pouvoir les produire en volume dans un délai très accéléré ».

À terme, Swarm espère également se développer sur le marché civil avec des applications telles que la logistique et la lutte contre les incendies.

« Cela a toujours fait partie de notre stratégie, notre expansion sur le marché civil », a déclaré Kalogiannis. « Mais », a-t-il ajouté, le Pentagone « est clairement notre premier client ».