Textron et Merlin proposent un Cessna Skycourier sans pilote pour le réapprovisionnement des îles du Pacifique
NATIONAL HARBOUR, Maryland — Le conglomérat aérospatial Textron et la société d’intelligence artificielle Merlin Labs ont dévoilé un nouveau concept d’avion sans pilote pour lancer la conversation sur la logistique dans le Pacifique, ont annoncé aujourd’hui les sociétés.
La proposition des sociétés prendrait le Cessna Skycourier de Textron et supprimerait complètement le cockpit, en le remplaçant par un nez relevable pour un chargement automatisé plus facile et un Merlin Pilot AI pour piloter l’avion. Les capacités du Skycourier – trois tonnes de charge utile, mille kilomètres d’autonomie et sa capacité à opérer à partir de pistes d’atterrissage austères d’un demi-mile de long seulement – en font un complément idéal à faible coût aux avions cargo beaucoup plus gros de la flotte actuelle de l’armée de l’air, affirment les sociétés, en particulier pour approvisionner les avant-postes insulaires dispersés dans le Pacifique.
« L’avion est exploité littéralement de l’Arctique à l’Amazonie. Il existe trois nations insulaires différentes dans le Pacifique qui en possèdent des flottes aériennes », a déclaré Bobb Gibbs, vice-président de Textron pour les missions spéciales et la défense, lors d’une conversation avec des journalistes. « Ils atterrissent dans le gravier, l’herbe, tout ce dont vous avez besoin. »
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Certes, SkyCourier ne peut pas remplacer les transports de l’Air Force existants : sa portée de mille milles ne le mènera pas de Guam à Manille, par exemple. Mais le général de division à la retraite de l’Air Force Kyle Kremer, membre du conseil consultatif de Merlin Labs, a fait valoir que cela pourrait les compléter, remplissant un créneau vital en distribuant des fournitures depuis les principaux centres vers les avant-postes insulaires petits et dispersés.
« Les avantages de cela viennent… de la capacité de disperser les forces entre la deuxième chaîne d’îles, (par exemple) Palau, Tinian, Saipan, choisissez vos différentes îles », a déclaré Kremer aux journalistes aujourd’hui. « Nous ne pouvons pas consacrer les C-130 et les C-17 à effectuer un grand nombre de ces petites missions de navette, c’est donc là que vous aurez besoin de plates-formes plus petites. »
L’avion sans pilote permettrait également à l’armée de l’air de conserver ses pilotes humains pour les missions long-courriers, a soutenu Kremer.
Merlin et Textron pourraient en outre proposer une version habitée en option, avec à la fois un cockpit et un pilote IA, a ajouté Matt George, PDG et fondateur de Merlin Labs. L’IA de Merlin peut piloter une gamme d’autres avions, a-t-il noté, notamment le Cessna Caravan et le King Air de Textron.
Le Skycourier lui-même est modulaire, avec des configurations passagers, cargo et air-ambulance, a déclaré Gibbs, et les entreprises sont heureuses d’entendre les commentaires de l’armée sur les modifications souhaitables.
Malgré des années de discussions sur la « logistique contestée » des guerres futures, Gibbs a déclaré : « Je n’ai pas l’impression que le ministère de la Guerre ait vraiment fait ce pas en avant pour dire : « ok, nous allons résoudre ce problème. Ils continuent de nous demander de leur apporter des pierres, et ce que nous faisons ici, c’est dire que nous pourrions littéralement vous procurer un avion demain. »
