La mise à niveau du moteur du F-35 autorise une révision clé de la conception, selon Pratt

NATIONAL HARBOUR, Maryland — Une mise à niveau du moteur du chasseur furtif F-35 a passé avec succès un examen de conception crucial, préparant le programme à passer aux tests ultérieurs et éventuellement à la production, selon un haut dirigeant du fabricant Pratt & Whitney.

« Cela signifie que nous avons travaillé sur l’intégration de la cellule. Cela signifie que la conception est solide. Cela signifie que nous sommes également prêts à passer d’une base industrielle », a déclaré Jill Albertelli, présidente de l’activité moteurs militaires de Pratt, à propos de la revue de conception dans une interview avec Breaking Defense lundi. (Aujourd’hui, la société mère de Pratt, RTX, a annoncé qu’Albertelli avait été promu président de Pratt, à compter du 1er janvier 2027.)

L’amélioration, connue sous le nom de Engine Core Upgrade (ECU) pour le moteur F135 du chasseur furtif, a spécifiquement passé avec succès ce que l’on appelle un examen de conception de réduction des risques. Albertelli a expliqué en marge de la conférence de l’Association des forces aériennes et spatiales que cette étape est essentiellement la même qu’un examen critique de la conception – le langage du Pentagone pour une analyse qui confirme qu’une conception de système fonctionnera comme prévu, entre autres critères.

Environ un tiers du matériel unique destiné au premier moteur testé dans le cadre du programme de mise à niveau est « en cours », a déclaré Albertelli.

Parmi les prochaines étapes figure le premier test moteur, selon Albertelli. Elle a refusé de commenter directement quand des étapes spécifiques sont planifiées et a renvoyé ses questions au bureau du programme conjoint F-35. Un haut responsable de l’Air Force avait cependant précédemment déclaré aux journalistes que les essais au sol débuteraient en 2027, suivis des essais en vol vers 2030.

Lorsque Pratt a lancé le projet d’ECU il y a plusieurs années, les responsables prévoyaient que le programme pourrait être prêt à entrer en service d’ici 2028. Mais selon un examen réalisé l’année dernière par le Government Accountability Office, la production d’ECU ne devrait pas commencer avant 2031.

Interrogé sur les hypothèses de Pratt concernant la mise en service de l’ECU, Albertelli a déclaré : « Nous voulons toujours nous assurer que nous donnons au client ce à quoi il donne la priorité », notant également que « le financement n’est pas illimité, nous devons donc équilibrer ces équations en fonction des besoins ». Pratt, a-t-elle souligné, « atteint les objectifs (du gouvernement) ».

Les responsables militaires affirment que le programme de moteurs offrira une poussée et un rendement énergétique supérieurs. La mise à niveau vise également à restaurer la durée de vie prévue du moteur et à prendre en charge une suite de mises à niveau à venir connues sous le nom de Block 4.

La mise à niveau du moteur – que les responsables ont sélectionnée après avoir ignoré un tout nouveau système de propulsion dit « adaptatif » pour le F-35 – permettra d’économiser « des dizaines de milliards » de dollars en coûts de maintenance par rapport au renoncement à une amélioration pour le F135, a déclaré Albertelli.

Les trois variantes du F-35 devraient bénéficier de l’ECU, qui devrait être installé sur les avions à réaction existants. Le Pentagone a récemment accordé une modification d’environ 240,8 millions de dollars pour les travaux de l’ECU, à la suite d’un contrat de base de 1,3 milliard de dollars signé en septembre 2024.