Le Pentagone et Lockheed envisagent la production pluriannuelle du F-35 et un accord de maintien en puissance

WASHINGTON — Le Pentagone et Lockheed Martin sont en discussion sur un méga-accord pour le F-35 Joint Strike Fighter de la société qui pourrait s’étendre sur une décennie et inclure à la fois la production et la maintenance de l’avion furtif, selon des personnes proches des négociations.

Les responsables réfléchissent depuis des années à un contrat d’achat pluriannuel de F-35, et la dernière initiative intervient alors que l’administration Trump cherche à étendre le recours aux accords à long terme pour acheter des armes clés telles que des munitions. Un accord réussi couvrant à la fois la production et le maintien en puissance du chasseur à trois variantes pourrait valoir des dizaines de milliards de dollars.

« Il a été question d’un achat sur 10 ans ou sur plusieurs années qui inclurait la production ainsi que le maintien en puissance », a déclaré Matt Milas, président de la division défense de Honeywell Aerospace, à Breaking Defense dans une interview en septembre. Honeywell est un fournisseur clé du programme F-35.

Une source proche des négociations, qui a requis l’anonymat car elle n’était pas autorisée à s’exprimer publiquement sur le sujet, a confirmé que des discussions étaient en cours autour d’un accord de production et de maintien en puissance pluriannuel. Mais ils ont exprimé leur scepticisme quant à son efficacité.

Un achat pluriannuel « est logique là où le ministère a connu du succès avec des contrats de munitions. Cela a moins de sens pour les achats de lots d’avions », en particulier parce que certains aspects de la modernisation du F-35 sont encore en développement, a déclaré la personne. Ils ont ajouté que « les complexités du maintien en puissance présentent de multiples défis uniques ».

Milas a déclaré que l’accord potentiel inclurait potentiellement des « achats en gros » de pièces de rechange, le flux accru de composants commençant autour du 21e lot de production de l’avion, attendu dans environ trois ans. L’augmentation de l’offre de pièces de rechange est considérée comme un moyen essentiel d’aider à augmenter le mauvais taux de préparation des chasseurs.

Les partisans des accords pluriannuels soutiennent qu’ils confèrent à l’industrie plus de prévisibilité, permettant aux entreprises de réaliser des investissements à long terme et de tirer parti des économies d’échelle pour réduire les coûts. Milas a déclaré que le « grand avantage » d’un accord pluriannuel sur le F-35 concernerait en grande partie le maintien en puissance, puisque le taux de production de l’avion devrait rester à 156 par an.

« Il s’agit davantage du maintien en puissance et de la manière d’obtenir plus de pièces de rechange et d’acheter en gros dès le départ afin de ne pas procéder d’une année à l’autre ou de petits lots », a-t-il déclaré.

Il n’est pas clair si les accords de production et de maintien en puissance seraient liés ou structurés comme des accords distincts, ou s’ils s’étendraient sur la même durée.

Dans une déclaration à Breaking Defense, un porte-parole de Lockheed a déclaré que la société « continue de plaider en faveur d’une approche contractuelle pluriannuelle qui fournirait une stabilité supplémentaire à la base industrielle du F-35. Comme l’ont démontré d’autres programmes réussis, cela permettrait des taux de production prévisibles, une rentabilité et une modernisation continue essentielles au maintien de la supériorité aérienne et de l’état de préparation des combattants. « 

La société a transmis toutes les demandes complémentaires au gouvernement américain. Les porte-parole du Bureau du programme conjoint F-35 et du Pentagone ont refusé de commenter les négociations.

Une nouvelle version d’un PBL ?

Lockheed a déjà fait pression pour un accord de maintien en puissance plus important sous la forme d’un contrat de logistique basée sur la performance (PBL) d’une durée de cinq ans. De tels accords paient essentiellement les sous-traitants en fonction de résultats tels que la disponibilité des équipements ou les taux de préparation, et à un moment donné, les responsables de l’entreprise étaient convaincus qu’un accord PBL serait conclu pour le F-35 d’ici la fin de 2023.

Mais les législateurs ont exigé du Pentagone qu’il certifie que tout accord PBL réduirait les coûts de maintenance ou augmenterait la préparation, un obstacle que les responsables n’ont pas pu franchir.

Le plus grand entrepreneur de défense au monde soutient une fois de plus un contrat de maintien en puissance à long terme, selon un responsable de l’entreprise – mais il ne s’agit peut-être pas officiellement d’un PBL.

« Un contrat pluriannuel basé sur les performances est toujours en discussion. Je ne l’appellerais pas nécessairement un PBL », a déclaré Dina Halvorsen, vice-présidente du maintien en puissance mondial des F-35 chez Lockheed, lors d’un point de presse le 14 septembre avec des journalistes. « Nous envisageons de plaider en faveur d’un accord pluriannuel pour le maintien du programme F-35. »

Mais la source proche des négociations a qualifié la proposition de « PBL sous un autre nom ». La personne a exprimé des doutes sur le fait que Lockheed « puisse proposer avec succès quelque chose qui démontre des économies de coûts à long terme » et a noté que l’approbation du Congrès pour un accord pluriannuel n’a toujours pas été accordée.

Le projet de loi d’autorisation de défense pour l’exercice 2027, dirigé par la commission sénatoriale des services armés, comprend des dispositions qui permettraient au Pentagone de conclure des contrats d’achat pluriannuels pour le F-35. La version parlementaire du projet de loi comprend une disposition similaire, avec quelques garde-fous supplémentaires.

D’une part, il n’autoriserait pas l’achat pluriannuel de F-35 jusqu’à ce que le secrétaire à la Défense certifie que le contrat comprend également « l’ensemble complet des pièces de rechange initiales et des équipements de mission alternatifs pour chaque avion à acquérir dans le cadre du contrat ». Le Pentagone doit également démontrer que le contrat pluriannuel permet de réaliser des économies d’au moins 5 pour cent.

Aucune des deux versions du projet de loi ne mentionne ou n’autorise explicitement un accord de maintien en puissance pluriannuel, laissant potentiellement en suspens un élément clé de la proposition plus large. La Chambre et le Sénat devront élaborer un texte convenu avant que le Congrès n’adopte le projet de loi finalisé.

Le programme F-35 devrait durer jusque dans les années 2080, et le maintien en puissance représente une grande partie de son estimation du coût du cycle de vie de près de 2 000 milliards de dollars. L’amélioration des capacités de mission de l’avion est un objectif majeur du programme, car de précédents rapports de surveillance du gouvernement ont révélé que l’état de préparation était entravé par un manque de capacité de dépôt, une pénurie de pièces de rechange et un accès insuffisant pour les responsables militaires de la maintenance aux données techniques de l’avion.

Plus de 1 000 F-35 ont été livrés à ce jour. Mais au cours des deux dernières années, de nombreux avions nouvellement livrés ont été retenus pour entraînement alors que les autorités peinent à obtenir une nouvelle mise à niveau pour le combat.

Aaron Mehta a contribué à ce rapport.