Natilus remporte un contrat avec l’Air Force pour développer des avions à ailes mixtes

WASHINGTON — L’Air Force a accordé à la start-up d’avions Natilus un contrat de 3,5 millions de dollars pour financer le développement de son avion à corps à voilure mixte (BWB) dans l’espoir de transporter du fret militaire, a récemment révélé la société.

L’avion de Natilus est au moins le deuxième modèle BWB financé par l’Air Force, après un investissement de 235 millions de dollars annoncé en 2023 pour que la société JetZero construise un démonstrateur complet. Les concepts BWB sont étudiés depuis des décennies, même si aucun d’entre eux n’a encore été commercialisé.

« Nous pensons que c’est le bon moment » pour qu’un avion BWB fasse ses débuts, a déclaré Nolan Giblin, directeur de l’exploitation de Natilus, à Breaking Defense mercredi, le jour où la société a annoncé le nouveau financement.

Le contrat complète les capitaux levés par le secteur privé et contribue à « réduire les risques » de certaines technologies clés afin de réaliser le premier vol de l’avion KONA de Natilus d’ici la fin de l’année prochaine ou le début de 2028, a déclaré Giblin. Il s’agit du premier investissement du gouvernement américain pour l’entreprise.

Une conception BWB partage des similitudes avec une « aile volante » comme le bombardier B-2, avec quelques différences clés. Il s’agit d’un avion dont les ailes et le fuselage sont fusionnés, ne laissant aucune séparation nette entre les deux, tout en arborant des ailes plus petites et distinctes. Cette approche offre une portance aérodynamique plus importante que les conceptions traditionnelles à tubes et ailes, offrant ainsi un meilleur rendement énergétique. Mais la complexité globale de l’avion et d’autres défis aéronautiques ont empêché la conception de se généraliser.

Giblin a déclaré que le KONA avait une envergure de 85 pieds avec une masse maximale au décollage de 19 000 livres. La société prévoit d’équiper l’avion du turbopropulseur PT6 de Pratt & Whitney.

Selon Giblin, le KONA offre des cas d’utilisation différents de ceux de l’avion JetZero, qui, selon les responsables de l’Air Force, pourrait être un candidat pour des solutions de ravitaillement ou de transport aérien de nouvelle génération. (Le service étudie toujours les plans de sa future flotte de mobilité.)

KONA, en revanche, est destiné aux missions de « transport sous-tactique » dans les environnements de l’Indo-Pacifique, comblant ainsi le fossé entre le plus petit Cessna C-208 et le plus grand Lockheed Martin C-130, a déclaré Giblin. Il a déclaré qu’il n’y avait actuellement aucune modification « spécifique à la défense » pour l’avion, car Natilus prévoit de proposer le même design aux clients militaires et commerciaux, ces derniers étant la principale cible de l’entreprise.

Natilus prévoit de produire initialement KONA avec un système traditionnel de câbles et de poulies, qui relie mécaniquement le manche du pilote aux gouvernes de vol d’un avion. Giblin a déclaré que la société « prenait des dispositions » pour une voie vers un vol éventuellement piloté ou entièrement autonome, qui pourrait provenir d’une pile d’autonomie interne ou d’un fournisseur externe.

Giblin a ajouté que Natilus assemblait le prototype KONA dans les installations de la société à San Diego, en Californie, et prévoyait une perspective de fabrication d’environ cinq avions par mois à pleine cadence de production.

Soulignant le succès de SpaceX d’Elon Musk pour « perturber » les fournisseurs historiques, Giblin a déclaré que Natilus vise à faire de même pour les avions, où les conceptions dominantes ont largement stagné autour de configurations à tubes et ailes dont les gains de performances proviennent d’améliorations progressives de la propulsion.

« Personne n’a encore fait cela pour l’aviation, c’est donc ce que nous nous efforçons de faire », a-t-il déclaré.