Le Pentagone et Lockheed conviennent d’un accord-cadre sur les F-35 d’une durée de dix ans pour des centaines d’avions

WASHINGTON — Le Pentagone et le géant de la défense Lockheed Martin ont annoncé aujourd’hui avoir conclu un accord-cadre couvrant une décennie de production et de maintien en puissance du F-35 Joint Strike Fighter, inaugurant potentiellement un accord transformateur pour l’entreprise de l’avion furtif – si les législateurs l’approuvent et que les questions clés sont répondues.

Le cadre couvre au moins 850 avions américains répartis sur 10 lots de production avec des pièces de rechange initiales et comprend 10 ans de kits de maintien en puissance et de modification, selon les communiqués de presse du Pentagone et de Lockheed. Breaking Defense a d’abord rapporté que les deux étaient en pourparlers pour un accord pluriannuel.

Le Pentagone, dans son communiqué, a déclaré que Lockheed financerait des initiatives non spécifiées pour le programme F-35 d’une valeur de 7 milliards de dollars dans le cadre de l’accord. Le communiqué de Lockheed indique que le taux de production de l’avion furtif à trois variantes sera maintenu à 156 avions par an.

« Nous avons fondamentalement changé la façon dont nous stabilisons la base industrielle de défense américaine pour produire à grande vitesse et à grande échelle. Cet accord avec Lockheed Martin le prouve », a déclaré Michael Duffey, chef des acquisitions du Pentagone, dans le communiqué du ministère de la Défense. « En alignant les incitations financières sur les performances réelles, nous veillons à ce que nos combattants soient équipés des capacités mortelles dont ils ont besoin pour combattre et gagner. »

Le PDG de Lockheed, Jim Taiclet, a déclaré dans le communiqué de la société que l’accord-cadre « renforce la manière dont nous pouvons planifier et investir dans l’entreprise F-35 » et que l’accord offre « une plus grande certitude » pour « réaliser les investissements initiaux nécessaires pour augmenter la capacité, améliorer l’efficacité et construire une chaîne d’approvisionnement plus résiliente ».

Le Pentagone, sous l’administration Trump, a conclu de nombreux accords-cadres pour des systèmes d’armes très demandés, comme les munitions, dans le but d’augmenter les taux de production à long terme et de garantir des économies de coûts, affirment les responsables, grâce à de plus grandes économies d’échelle. Pourtant, contrairement à d’autres cadres annoncés par le Pentagone, l’accord conclu aujourd’hui n’augmente pas la cadence de fabrication de l’avion de combat.

Les annonces ne répondent pas non plus à certaines questions clés, comme combien coûtera l’initiative aux contribuables ou combien le Pentagone espère économiser en utilisant le format pluriannuel.

Selon le communiqué de Lockheed, la société et le bureau du programme conjoint F-35 « travailleront à finaliser les termes du contrat, les prix et les calendriers par le biais d’une attribution formelle du contrat » si les législateurs accordent l’autorité requise et les crédits correspondants.

Tout accord d’une durée de dix ans vaudrait probablement des dizaines de milliards de dollars. Un accord récent portant sur deux lots de production de F-35 comprenait près de 300 avions pour un prix de 24,3 milliards de dollars.

Les législateurs réfléchissent actuellement à une autorisation pluriannuelle pour le F-35, qui est exploité par l’Air Force, le Marine Corps et la Navy. Le projet de loi d’autorisation de défense pour l’exercice 2027, dirigé par la commission sénatoriale des services armés, comprend, pour sa part, des dispositions qui permettraient au Pentagone de conclure des contrats d’achat pluriannuels pour le F-35. La version parlementaire du projet de loi comprend une disposition similaire, mais avec quelques garde-fous supplémentaires.

D’une part, le projet de loi de la Chambre n’autoriserait pas l’achat pluriannuel de F-35 jusqu’à ce que le secrétaire à la Défense certifie que le contrat comprend également « l’ensemble complet des pièces de rechange initiales et des équipements de mission alternatifs pour chaque avion à acquérir dans le cadre du contrat ». Le Pentagone doit également démontrer que le contrat pluriannuel permet de réaliser des économies d’au moins 5 pour cent.

De plus, ni la version du Sénat ni celle de la Chambre des représentants n’autorisent explicitement un accord de maintien en puissance pluriannuel, ce qui pourrait laisser un élément clé de la proposition plus large en suspens. Et si l’on en croit l’histoire, un accord sur la maintenance de l’avion pourrait s’avérer un point de friction.

Le programme F-35 avait précédemment exploré un accord de maintien en puissance pluriannuel sous la forme d’un contrat de logistique basée sur la performance (PBL) d’une durée de cinq ans. Mais aucun accord n’a pu être conclu parce que les responsables n’ont pas pu satisfaire à l’exigence du Congrès de démontrer que le PBL réduirait les coûts ou améliorerait la préparation.

Un autre facteur potentiellement compliqué est le profil international tentaculaire du F-35, même si un porte-parole de Lockheed a déclaré que l’accord « ne changera pas le processus d’attribution des créneaux de production » partagé entre les acheteurs de l’avion et permettrait, au contraire, d’économiser de l’argent aux clients étrangers à terme.

« Le Bureau du programme conjoint conservera la propriété de la commande de production pour tous les clients du F-35 », a poursuivi le porte-parole. « Les opérateurs internationaux de F-35 font partie intégrante de la flotte mondiale de F-35, et cet accord apportera des économies d’échelle à leurs futurs projets d’achat. »

Le programme F-35 devrait durer jusque dans les années 2080, et le maintien en puissance représente une grande partie de son estimation du coût du cycle de vie de près de 2 000 milliards de dollars. L’amélioration des capacités de mission de l’avion est un objectif majeur du programme, car de précédents rapports de surveillance du gouvernement ont révélé que l’état de préparation était entravé par un manque de capacité de dépôt, une pénurie de pièces de rechange et un accès insuffisant pour les responsables militaires de la maintenance aux données techniques de l’avion.

Plus de 1 300 F-35 ont été livrés à ce jour. Mais au cours des deux dernières années, de nombreux avions nouvellement livrés ont été retenus pour entraînement alors que les autorités peinent à obtenir une nouvelle mise à niveau pour le combat.