La posture navale de la Russie en Méditerranée a « considérablement diminué », selon un responsable de l’OTAN

MILAN — Pour la première fois depuis une décennie, aucun navire militaire russe majeur n’a sillonné les eaux de la Méditerranée pendant plusieurs semaines plus tôt cette année, selon un responsable de l’OTAN, un écart qui pourrait indiquer que les forces maritimes de Moscou sont mises à rude épreuve.

L’Otan a constaté une « diminution significative de la présence navale russe » dans cette étendue d’eau stratégique, à tel point que jusqu’au début septembre, « il y a eu un intervalle de deux mois sans présence navale russe en Méditerranée », a déclaré le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat. « La dernière fois que nous avons constaté une absence de présence russe là-bas, en particulier de coques grises ou de navires militaires, c’était en 2016. »

Le responsable militaire et deux analystes ont déclaré à Breaking Defense que les raisons de cette absence sont multiples, allant de la perte d’accès à une base clé en Méditerranée aux exigences de protection des navires dits de la « flotte fantôme » ailleurs.

L’année dernière, le nouveau gouvernement syrien a mis fin au bail de la Russie sur le port stratégique de Tartous, ce qui a directement affaibli l’accès naval de Moscou à une base de ravitaillement à proximité. (Un accord conclu en août permet aux installations militaires de Tartous et de la base aérienne côtière de Hmeimem d’être utilisées comme centres de « formation conjointe » pour les forces russes et syriennes, selon l’Associated Press.)

Le responsable de l’OTAN a également déclaré que la marine russe ne dispose pas actuellement d’une flotte de pétroliers ou de navires de soutien capables de soutenir un nombre important de forces déployées sur le long terme.

« Un exemple de ceci est que la marine russe a positionné des frégates en permanence dans la Manche et afin de maintenir celles-ci approvisionnées, elle s’est appuyée sur un navire de réparation de classe Amour conçu pour livrer des pièces ou réparer des choses sur le navire – et non comme navire de ravitaillement », a déclaré le responsable. « Ils ont donc été obligés de faire des transferts de coque à coque, ce qui est vraiment dangereux. »

L’alliance a également constaté une « tendance » selon laquelle les navires de guerre militaires du Kremlin « escortent les navires marchands à travers la mer Baltique et d’autres zones autour de la région euro-atlantique, y compris la mer du Nord et la mer Méditerranée », a ajouté le responsable.

« Ces activités d’escorte font perdre de précieuses journées en mer à la marine russe, et cela met à rude épreuve sa capacité à générer des forces navales pour d’autres missions », a déclaré le représentant à Breaking Defense.

Basil Germond, professeur de sécurité internationale à l’Université de Lancaster et chercheur invité au Centre d’études stratégiques de la Royal Navy, convient que la capacité limitée de combat de surface de la Russie semble avoir été « de plus en plus redéfinie » pour protéger les navires marchands d’importance stratégique, y compris ceux de la flotte fantôme. Il a constaté que cela réduisait le nombre de navires de guerre facilement disponibles pour une présence soutenue en Méditerranée.

Germond a également souligné les restrictions imposées par la Turquie au transit des navires militaires belligérants à travers le détroit turc. Cela, a-t-il déclaré, « empêche la Russie d’utiliser la flotte de la mer Noire pour effectuer régulièrement une rotation des navires vers la Méditerranée », et le passage prolongé autour de l’Europe augmente les exigences logistiques.

Un autre expert, Federico Borsari, chercheur au Centre d’analyse de la politique européenne, a souscrit au modèle identifié par l’OTAN. Cependant, il a souligné que l’état général de la marine russe « est celui d’un déclin progressif » en termes de capacités et de disponibilité opérationnelle, dû en partie à l’usure due à la guerre en Ukraine. Les problèmes de disponibilité opérationnelle, en particulier, concernent « presque exclusivement la flotte de la mer Noire », tandis que les autres flottes restent « presque épargnées par la guerre ».

Et alors que les navires russes retournaient en Méditerranée le mois dernier, Germond a déclaré qu’il serait imprudent pour l’OTAN de penser que Moscou abandonnait les routes maritimes critiques.

« À plus long terme, (cependant), la Russie conserve à la fois l’intérêt stratégique et la capacité résiduelle d’envoyer des navires de guerre en Méditerranée – la situation actuelle n’est ni un changement permanent ni une anomalie temporaire ; c’est le résultat de la réalité stratégique et opérationnelle à laquelle est confrontée la marine russe », a-t-il déclaré.