Un satellite russe a traqué le vaisseau spatial ICEYE lors de manœuvres en orbite potentiellement dangereuses

WASHINGTON — Dans un geste sans précédent, un satellite appartenant au gouvernement russe a passé des semaines à traquer un satellite ICEYE largement considéré comme fournissant des images radar à synthèse d’ouverture (SAR) à l’Ukraine – s’approchant jusqu’à 500 mètres (environ un tiers de mile), selon la société d’observation spatiale LeoLabs.

Dans un communiqué de presse publié aujourd’hui, LeoLabs a déclaré que le Cosmos 2612 russe « a mené une série de manœuvres délibérées vers ICEYE-X36 » entre le 15 et le 19 octobre, qui impliquaient « des manœuvres continues autour d’ICEYE-X36, se déplaçant entre les positions devant et derrière le satellite commercial ».

Alors que les oiseaux russes du Cosmos ont déjà été observés en suivant de près d’autres satellites occidentaux, Adam Marsh, vice-président des solutions techniques de LeoLabs, a déclaré à Breaking Defense qu’il s’agissait d’une première opération de rendez-vous et de proximité (RPO) en son genre.

« Il s’agit du RPO non coopératif le plus avancé et potentiellement dangereux que nous ayons observé », a-t-il déclaré.

Victoria Samson, directrice en chef de la sécurité spatiale et de la stabilité pour la Secure World Foundation, est d’accord.

« Ce qui est nouveau, c’est que je ne pense pas qu’il y ait jamais eu de RPO non coordonné et proche », a-t-elle déclaré à Breaking Defense. « De plus, dans ces cas précédents, le satellite qui était approché était un satellite du gouvernement américain ; évidemment, dans ce cas, il s’agissait d’un satellite commercial. »

L’analyse de LeoLabs a conclu que Cosmos 2612 « a démontré une séquence de capacités qui pourraient être utilisées pour inspecter, caractériser, observer ou potentiellement interférer avec un autre vaisseau spatial. Les tactiques observées comprenaient :

• Partir sur une trajectoire maîtrisée

• Faire correspondre délibérément le plan orbital d’un autre satellite
• Fermeture à longue portée de manière contrôlée
• Ajustement de la vitesse et de l’altitude pour gérer le mouvement relatif
• Repositionnement devant et derrière la cible
• Rester proche plutôt que d’effectuer un simple survol
• Effectuer de petites manœuvres répétées à proximité.

Selon un article de blog de Marco Langbroek, observateur spatial de longue date, le Cosmos 2612 – qui a été lancé en avril – a commencé sa mission de traque « inquiétante » le 30 septembre et a ensuite entrepris une série de manœuvres « clairement conçues » pour rattraper le satellite ICEYE.

Clayton Swope, directeur adjoint du projet de sécurité aérospatiale au Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré vendredi dans un article sur Internet que les manœuvres de Cosmos 2612 devraient être considérées comme une menace probable, étant donné que le satellite ICEYE « soutient l’Ukraine » dans ses efforts pour repousser l’invasion russe de 2022.

« Étant donné l’expérience de la Russie en matière de tests d’armes en orbite, les décideurs politiques devraient supposer que Cosmos 2612 pourrait entreprendre une action qui menacerait le satellite commercial », a-t-il écrit. « Mais le risque s’étend au-delà d’un seul satellite. Une activité antispatiale russe à proximité de satellites occidentaux devrait être évaluée dans le contexte des activités russes agressives de la zone grise ciblant les intérêts américains et européens. »

ICEYE, dont le siège est en Finlande, a annoncé pour la première fois un accord avec l’Ukraine pour fournir des images SAR via un satellite dédié en 2022, mais n’a jamais identifié publiquement quel satellite spécifique avait été fourni.

Samson a noté que même si ICEYE-X36 collectait des données utilisées par l’Ukraine, cela n’avait pas été confirmé publiquement. Le vaisseau spatial est exploité par sa branche américaine, ICEYE US, et a été lancé depuis les États-Unis en 2024. Cela fait d’ICEYE-X36 un satellite américain – ou du moins un satellite dont les États-Unis sont l’État de lancement, a-t-elle expliqué.

« La Russie et les États-Unis ne sont pas en guerre l’un contre l’autre, je touche du bois, mais cela me fait me demander pourquoi le gouvernement américain est resté silencieux sur cette question », a-t-elle ajouté.