L’Air Force a besoin de 1 509 avions prêts au combat d’ici 2035, selon le service au Congrès

WASHINGTON — L’US Air Force prévoit qu’elle aura besoin de 1 509 avions de combat prêts au combat d’ici 2035 pour couvrir un profil opérationnel à « risque modéré », selon un officier supérieur et un nouveau rapport examiné par Breaking Defense.

Ce chiffre représente probablement un bond de plusieurs dizaines d’avions par rapport aux estimations de l’année dernière, basées sur des augmentations significatives dans un calcul parallèle de « faible risque ».

Les nouveaux chiffres sont présentés dans le rapport mandaté par le Congrès daté d’août 2026 et envoyés aux législateurs dans le cadre d’une mise à jour non classifiée d’une étude similaire publiée l’année dernière. Parallèlement à la révision du nombre total de combattants, l’analyse de cette année couvrant l’exercice 2026 plaide à nouveau en faveur d’un changement dans la façon dont les combattants prêts au combat sont comptés, citant les leçons de la guerre contre l’Iran.

En plus de la projection à risque modéré de 1 509 avions, dans son rapport sur la structure des forces de chasse de cette année, l’Air Force a constaté que 1 723 avions prêts au combat sont nécessaires pour atteindre un profil opérationnel à faible risque d’ici 2035 – soit plus de cellules que la prévision de l’année dernière de 1 558.

La projection de risque modéré est probablement la plus pertinente, selon le lieutenant-général de l’Air Force David Tabor, qui a déclaré que les responsables « ne prévoient généralement pas de risque faible ». S’adressant mardi à un petit groupe de journalistes au Pentagone, Tabor a déclaré que les responsables visaient plutôt « un niveau de risque modéré ».

Les projections détaillées du rapport sur les chasseurs « donnent au public, aux médias et au Congrès l’assurance que nous n’inventons rien », a déclaré Tabor, chef d’état-major adjoint de l’armée de l’air chargé des plans et des programmes.

« Nous envisageons le long terme et nous établissons un plan pour y parvenir, et nous ne pouvons pas y arriver seuls », a-t-il ajouté.

Le général a souligné que les chiffres exacts du rapport sont quelque peu « discutables » puisque l’analyse est constamment actualisée. On ne sait pas non plus dans quelle mesure le nombre d’avions à risque moyen de 1 509 a augmenté cette année depuis la dernière prévision, car le rapport de l’année dernière n’incluait pas de chiffres pour un profil opérationnel à risque moyen.

Cependant, même s’il s’agit d’objectifs mouvants, les chiffres se heurteront probablement au mur qu’est le financement fiable du Congrès. Historiquement, le service a eu du mal à financer l’achat d’avions de combat aux niveaux qu’il souhaitait, au milieu de priorités concurrentes telles que la modernisation de son arsenal nucléaire et les luttes budgétaires au Capitole. Et en rejetant certains désinvestissements, les législateurs exigent souvent que l’armée de l’air garde certains avions en service plus longtemps que ne le prévoient les responsables militaires, les obligeant ainsi à dépenser plus d’argent pour entretenir des plates-formes vieillissantes.

« Sans la TOA (Total Obligation Authority), l’argent disponible, nous ne pourrons pas faire cela », a déclaré sans ambages Tabor.

Le budget de l’Air Force pour l’exercice 27 montre certains de ces défis. L’Air Force a prévu des fonds pour 24 F-15EX et un nombre identique de F-35 dans son budget de base, mais mise sur un rapprochement pour fournir 14 F-35 supplémentaires. Ce projet de réconciliation est désormais mis en doute.

Tabor a déclaré que des options telles que le transfert d’autres fonds dans le budget de base pourraient être sur la table si la réconciliation échoue, mais il a souligné que les alternatives ne sont pas souhaitables.

« Le principe de base est que nous avons besoin de tout », a-t-il déclaré.

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De plus, la réalisation d’une flotte de 1 509 avions dépend de la capacité de l’industrie à livrer ses livraisons, ce qui n’est pas garanti. Le rapport note que les revers de modernisation du Lockheed Martin F-35 ont entraîné des retards, tandis que les difficultés de production ont retardé les livraisons du F-15EX de Boeing.

Boeing a déclaré dans une déclaration à Breaking Defense que la société « travaille en étroite collaboration avec l’US Air Force et le Département de la Guerre pour accélérer la production du F-15EX, notamment en investissant dans le système de production et en élargissant la formation des équipes pour augmenter la capacité de production ».

Un porte-parole de Lockheed a qualifié le F-35 d’« indispensable à la sécurité mondiale » dans une déclaration à Breaking Defense. L’avion « a volé plus de 1,2 million d’heures, avec plus de 1 375 appareils livrés et une flotte exploitée par 13 pays – et en croissance », a déclaré le porte-parole. « Le développement du TR-3 étant achevé en 2025, nous progressons dans la modernisation du bloc 4 et sommes en passe de livrer 156 avions en 2026, renforçant ainsi la puissance aérienne alliée et partenaire à l’échelle mondiale.

Tabor a noté que des négociations pluriannuelles sur l’achat d’avions de combat étaient en cours. Si ces accords à plus long terme se concrétisent, le général a déclaré qu’ils fourniraient un signal prédictif important de demande pour l’industrie.

« Personnellement, je pense que oui, c’est une bonne incitation pour eux à voir l’argent dans le futur et à ne pas être redevables à ce genre de processus d’appropriation erratique », a-t-il déclaré. « Ce serait formidable si nous pouvions suivre cette voie. »

Un nouveau F-16 ?

Alors que le F-35, le F-15EX et éventuellement le F-47 de sixième génération seront des plates-formes clés pour augmenter l’inventaire de chasseurs de l’Air Force, le service envisage également d’autres options, notamment un nouveau F-16.

Comme plusieurs médias l’ont déjà rapporté, Tabor a confirmé que l’Air Force réfléchissait à l’opportunité d’acheter un nouveau F-16 pour recapitaliser des avions plus anciens. Il a néanmoins déclaré qu’une décision finale n’était pas « urgente » et pourrait être prise dans les années à venir.

« C’est quelque chose dont nous parlons, et donc la façon dont je le décris est qu’il existe un éventail de capacités par lesquelles nous pourrions vouloir remplacer les F-16 », a déclaré Tabor. « Nous voulons être dans une position où, lorsque nous prendrons cette décision, nous pourrons montrer nos devoirs et en être fiers. »

Entre-temps, l’année dernière a été marquée par un changement radical dans la vision des chasseurs de l’Armée de l’Air. Un changement clé est un projet visant à plus que doubler la flotte de F-15EX. Une autre solution consiste à prolonger l’utilisation d’un petit nombre d’escadrons A-10 jusqu’à la fin de la décennie. La plateforme a depuis participé à des combats au Moyen-Orient dans le cadre de l’opération Epic Fury.

Les plates-formes de l’armée de l’air, comme plusieurs F-15, font partie des 81 cellules endommagées ou perdues pendant le conflit iranien, selon un décompte du Congressional Research Service. Le nouveau rapport de l’Air Force indique que malgré ces pertes, le service conserve toujours un total de 212 F-15E dans différentes versions.

Tabor a affirmé que la nouvelle analyse du rapport, y compris les chiffres révisés, n’était pas motivée par Epic Fury, estimant que le travail était antérieur au début du conflit.

« L’analyse prend un certain temps et, pour être honnête, elle devrait être quelque chose que nous examinons constamment », a-t-il déclaré. « Il s’agissait en réalité simplement d’une mise à jour des chiffres et des exigences du commandement des combattants qu’ils exprimaient. »

Arguments arithmétiques

Bien que Tabor ait déclaré que les changements dans les chiffres des avions n’étaient pas dus au conflit en Iran, certains des arguments du rapport sur la façon dont la flotte est comptée le sont.

Le service maintient dans le rapport que sa mesure préférée, à savoir l’inventaire total codé des avions de combat (CC TAI), est « fondamentalement plus précise » que la mesure de l’inventaire des avions de mission primaire (PMAI) préférée par le Congrès.

Les législateurs ont fixé un seuil PMAI de 1 145 avions tactiques, une exigence à laquelle l’armée de l’air ne répond pas actuellement. Le comptage des avions à l’aide de la méthode CC TAI – qui ajoute des avions de réserve et d’attrition aux PMAI – refléterait un inventaire plus important, comme le montrent les graphiques ci-dessous du rapport.

Le rapport affirme que le PMAI ne reflète pas avec précision la véritable capacité de combat de l’Armée de l’Air, puisque des avions de réserve et d’attrition seront également sollicités en temps de guerre – comme les avions l’étaient dans Epic Fury. En outre, le rapport indique que le CC TAI reflète plus précisément les conséquences des conflits entre pairs, puisque le conflit iranien a montré « des défis de maintien en puissance et des pertes » dus à des opérations de combat plus intensives.

« L’inventaire total codé des avions de combat est un regard beaucoup plus honnête sur ce qui, à mon avis, intéresse le Congrès et, franchement, le peuple américain, à savoir la capacité de combat par opposition à l’inventaire principal des avions de mission », a déclaré Tabor.

Les critiques de la méthode CC TAI affirment que la méthode comptable peut laisser l’Armée de l’Air lésée puisque les avions PMAI sont financés à des taux différents de ceux des avions de réserve et d’attrition, selon Air & Space Forces Magazine.

L’objectif de l’Air Force de 1 509 avions à réaction d’ici 2035 est mesuré à l’aide du chiffre CC TAI. Tabor a déclaré que les responsables étaient toujours en pourparlers avec le Congrès pour modifier la mesure.

« Nous avons eu de nombreuses conversations avec le Congrès à propos de ce langage. Je pense que c’est une transition. Ce ne sera pas un simple coup de bouton qui changera les choses, mais nous pensons que nous sommes dans une assez bonne position à ce sujet », a-t-il déclaré.