La Space Force passe à la vitesse supérieure dans la guerre cislunaire, avec des RFI à venir

WASHINGTON — Après des années d’expérimentation sporadique, le Pentagone a adopté l’espace cislunaire comme domaine de guerre hautement prioritaire, poussant la Force spatiale à acquérir rapidement des technologies et des engins spatiaux disponibles dans le commerce, selon le responsable du service qui mène la charge.

« Au début de l’année… on ne parlait pas de cislunaire, et en gros on m’a dit : ‘Ne parle pas de cislunaire et arrête de t’y lancer.’ À la fin de l’année, et nous n’y sommes même pas encore, j’ai le secrétaire à la guerre et le président des chefs d’état-major qui déclarent en public : « Il s’agit d’un domaine de guerre » », a déclaré lundi le major-général Stephen Purdy, responsable des acquisitions du portefeuille de la Force spatiale pour les programmes avancés.

La Force spatiale prévoit de publier prochainement deux demandes d’informations (RFI) visant à rechercher une technologie disponible dans le commerce pour les missions cislunaires et un logiciel d’intelligence artificielle pour aider les engins spatiaux à fonctionner de manière autonome entre la Terre et la Lune, a déclaré Purdy. Le service souhaite pouvoir déployer des capacités d’ici la fin de l’exercice 2029.

Ce changement intervient alors que les hauts responsables de la défense considèrent de plus en plus l’espace cislunaire comme un futur champ de bataille. Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a déclaré lors d’un auditoire à Dayton, dans l’Ohio, le 20 octobre, que « (quiconque) contrôle les systèmes sous-marins et cislunaires va détruire et contrôler le prochain combat. »

Purdy, qui rapporte au secrétaire de l’Armée de l’Air, Troy Meink, a déclaré lors de la conférence annuelle des Space Industry Days à Los Angeles que la raison de cette nouvelle urgence est simple : « La Chine s’éloigne dans ce domaine. Ce n’est pas le cas traditionnellement. »

Un projet chinois récent qui a fait sourciller est le lancement de 30 Cubesats sur une orbite hautement elliptique près de l’un des points de Lagrange Terre-Lune et d’une orbite lunaire circulaire, comme l’a rapporté en septembre le Quotidien du Peuple (version en langue chinoise). Alors que la Chine a qualifié le projet lors de récentes réunions liées à l’ONU d’expérience scientifique, plusieurs experts ont déclaré à Breaking Defense qu’il était clairement destiné à soutenir la surveillance cislunaire.

Purdy a déclaré que des organismes de recherche tels que l’Air Force Research Laboratory, SpaceWERX et la DARPA ont expérimenté les technologies cislunaires, bien que dans le vide. Jusqu’à récemment, la Force spatiale considérait l’espace cislunaire uniquement comme une future arène potentielle pour les opérations militaires.

« Ils ont travaillé, ils ont été passionnés par cette zone de mission, mais ils n’ont en quelque sorte reçu aucun amour de la part de la communauté au sens large alors que nous nous concentrons, peut-être à juste titre, sur l’activité de combat de soutien plus terrestre », a-t-il déclaré.

Cela a changé, les hauts dirigeants du ministère de la Défense soutenant désormais une pression judiciaire totale pour faire avancer les intérêts militaires américains dans l’espace cislunaire et sur la Lune. Purdy a déclaré que le Bureau du secrétaire à la Défense lance une série de groupes de travail politiques interinstitutions sur les questions cislunaires. La Force spatiale travaille également en étroite collaboration avec la NASA pour coordonner les plans d’infrastructure plutôt que de construire des systèmes séparés.

« Donc, oui, nous essayons en fait de construire une architecture unifiée au sein du gouvernement – ce qui devrait être une bonne nouvelle pour tout le monde – et nous cherchons ensuite à voir où (la NASA) investit et à déterminer dans quels deltas nous pouvons investir », a ajouté Purdy.

Le Bureau de coordination cislunaire (CCO) de son atelier, créé en mai, a été chargé de donner à l’industrie un signal plus clair sur les besoins militaires.

« Il s’agit d’un domaine particulièrement pénible et mauvais dans lequel nous n’avons donné aucun type d’indicateur à l’industrie et, par conséquent, l’industrie n’a pas vraiment fait grand-chose dans ce domaine, à l’exception de ce qui l’intéresse », a-t-il déclaré.

Purdy a expliqué que son bureau n’est pas chargé de superviser toutes les opérations cislunaires. Au lieu de cela, il contribue à fournir des fonds et un soutien à l’effort plus large de la Force spatiale, tandis que les équipes d’acquisition et d’exigences du service restent responsables de la définition des besoins de la mission et de l’acquisition des capacités.

La première RFI, attendue « prochainement », recherchera une technologie commerciale prête à être utilisée dans des missions cislunaires fondamentales, y compris la connaissance et le positionnement, la navigation et la synchronisation du domaine spatial (PNT), a déclaré Purdy.

Il a averti que la Force spatiale ne voulait pas dépenser des sommes considérables en recherche et développement pour de nouvelles capacités ; le service souhaite plutôt un kit de travail pouvant être mis en service d’ici le quatrième trimestre 2029.

« Nous voulons une capacité de livraison rapide. … Je ne vais pas vous verser de fonds de R&D pour ce genre de choses », a déclaré Purdy. « Nous recherchons des moyens commerciaux ou quasi-commerciaux existants, des solutions non-développement, du matériel avec des preuves réelles et pertinentes, des logiciels qui ne nécessitent pas une énorme quantité de travail… et ensuite des systèmes au sol – non pas après coup, mais dans le cadre d’un réseau intégré. »

La deuxième RFI, attendue parallèlement ou peu après la première, recherchera un logiciel d’intelligence artificielle permettant aux engins spatiaux de fonctionner de manière autonome dans la vaste région située entre la Terre et la Lune, a-t-il déclaré. La RFI interrogera l’industrie sur ses capacités en matière d’IA avancée et d’opérations autonomes, a ajouté Purdy.

« Cislunar est un espace vraiment douloureux », a-t-il expliqué, rendant les opérations autonomes plus difficiles que celles des satellites plus proches de la Terre. Les vaisseaux spatiaux doivent détecter et gérer les pannes matérielles, traiter les données des capteurs et ajuster leurs missions à mesure que les conditions changent.

Pendant ce temps, Purdy a déclaré que le CCO affine sa « feuille de route cislunaire naissante » qui comprend des « stratégies de zone de mission » pour des choses comme le temps lunaire, la connaissance du domaine spatial et les communications.

Le bureau a également créé une liste des besoins non financés (UFR) « d’urgence » pour les opérations cislunaires, a-t-il déclaré.

« Il y a beaucoup de petites choses qui souffrent dans ce domaine, à tel point que quelques 100 000 $ pourraient résoudre beaucoup de problèmes, ce qui, en termes spatiaux, est vraiment comme de la poussière budgétaire », a-t-il déclaré. « Mais la situation financière est à quel point la situation est mauvaise, et nous avons donc maintenant une belle situation. liste UFR prioritaire que nous allons pouvoir récupérer. C’est une véritable action, de l’argent et une aide pour les opérateurs sur le terrain qui tentent de assembler quelques antennes et d’extraire des données.

Purdy n’a pas divulgué le financement total nécessaire ni détaillé les exigences spécifiques de la liste.