La Marine fait face à une crise de maintenance de « plusieurs années » au milieu de déploiements prolongés et record

WASHINGTON — La marine américaine s’attend à ce qu’il faudra des années à sa flotte pour se remettre des récents déploiements prolongés, les dirigeants se préparant à une augmentation des travaux de maintenance qui pourraient mettre à rude épreuve la capacité des chantiers navals et forcer des compromis entre réparations et modernisation.

Le chef des opérations navales, l’amiral Daryl Caudle, a déclaré lundi que le service se préparait à ce que les disponibilités de maintenance – affectant particulièrement la flotte de destroyers – fassent boule de neige alors que certains de ses porte-avions et navires de surface reviennent de plus de 300 jours en mer. En conséquence, la Marine réfléchit à la manière de prioriser les réparations, de raccourcir certains délais et de reporter les projets plus importants sans retarder davantage le calendrier du service.

« Vous parlez de centaines de disponibilités et de millions de dollars. Des centaines de millions de dollars doivent être consacrés à ce problème alors que nous commençons à rétrograder ces destroyers dans leur période de maintenance », a déclaré Caudle au mémorial de la marine américaine. « Mais il s’agit d’une reprise qui prendra des années. Il n’y a pas de solution de contournement à ce sujet. »

S’exprimant plus tôt ce mois-ci, le vice-chef des opérations navales, l’amiral James Kilby, a exprimé des préoccupations similaires, notant que les efforts au Moyen-Orient, comme l’opération Epic Fury, ont contribué à « des taux de préparation au combat artificiellement élevés » parce que les navires restent en mer pour des déploiements prolongés et ne sont pas encore revenus de la région. Cependant, il a averti que « le problème surviendra lorsqu’ils finiront par rentrer chez eux », signalant qu’un afflux de navires entrant en maintenance pourrait retarder les efforts de modernisation.

« La base industrielle ne sera pas en mesure d’avaler cette pilule, et nous devrons donc séquencer cela », a déclaré Kilby lors d’une audience de la Commission nationale sur l’avenir de la marine le 8 octobre. « Il y a plusieurs choses qui peuvent se produire là-bas. Je reporterai la maintenance. Soit je réduirai le paquet au strict minimum et je ne ferai pas les choses de modernisation que je dois faire. C’est donc la facture qui est payée là-bas. »

Cette année, les déploiements prolongés ont poussé les navires de la Marine bien au-delà de leur période habituelle de sept mois en mer. Par exemple, le porte-avions Gerald R. Ford a achevé un déploiement de 326 jours en mai, battant le précédent record du porte-avions Abraham Lincoln de 294 jours en mer en 2019 et 2020.

Les destroyers ont également enregistré des déploiements exceptionnellement longs cette année. Le McFaul est retourné à la base navale de Norfolk le 23 octobre après un déploiement de 11 mois totalisant 332 jours en mer. Pendant qu’il était en cours, le navire s’est intégré aux groupes aéronavals Abraham Lincoln, George HW Bush et George Washington pour fournir une guerre anti-aérienne et un appui-feu de surface au cours des opérations de combat, a indiqué la Marine dans un communiqué de presse.

Le destroyer Spruance est en mer depuis encore plus longtemps. Le San Diego Union-Tribune a rapporté que le destroyer a dépassé le record du plus long déploiement de destroyer après que le navire ait atteint 339 jours de navigation dimanche, une étape précédemment détenue par un destroyer pendant la Seconde Guerre mondiale.

Un porte-parole de la Marine a déclaré à Breaking Defense en juillet que le service comptait 75 destroyers dans sa flotte. Plus d’une douzaine de destroyers sont activement déployés dans la mer Rouge et la mer d’Oman depuis lundi, selon le suivi de la flotte USNI News.

Alors que les chantiers navals publics effectuent généralement la maintenance des sous-marins et des porte-avions à propulsion nucléaire, les chantiers privés supervisent généralement les réparations de la flotte de surface de la Marine, notamment les destroyers et les croiseurs.

Un arriéré de défis

Les problèmes de maintenance ont constamment tourmenté la Marine. En août, le Government Accountability Office a publié un rapport révélant que les chantiers navals publics n’avaient réalisé que 11 % des périodes de maintenance des sous-marins dans les délais.

De même, le Congressional Budget Office a constaté en décembre 2025 que la maintenance des flottes de destroyers et amphibies prend 20 à 100 % plus de temps que ce que prend en compte la Marine. L’agence estime également que les destroyers passeront environ neuf ans – soit environ un quart de leur durée de vie prévue – en maintenance.

Interrogé sur les retards de maintenance résultant de longs déploiements, le commandant du chantier naval de Norfolk, le contre-amiral Kavon Hakimzadeh, a déclaré lors d’une table ronde du Centre pour la stratégie maritime en septembre que la situation «va être celle d’un cochon à travers un scénario de type serpent».

Hakimzadeh a déclaré qu’il existe actuellement une « belle séquence » pour la maintenance des porte-avions et que le service vise une période de six mois pour le Ford. Il a reconnu que la maintenance des sous-marins est « une histoire un peu différente » et a prédit que les destroyers seraient confrontés à de gros problèmes de maintenance à leur retour du Moyen-Orient.

« Il y a des points d’étranglement basés uniquement sur la capacité disponible pour tous les destroyers qui vont revenir », a déclaré Hakimzadeh. « Nous exploitons les destroyers très durement, et je soupçonne qu’ils vont tous devoir entrer dans la même cale sèche, et nous allons devoir les séquencer. »

Eric Labs, analyste principal des forces navales et des armes au Congressional Budget Office, a déclaré que l’impact total des opérations militaires en cours sur la flotte est difficile à prédire car on ne sait pas combien de temps elles se poursuivront. Cependant, il a déclaré que la Marine avait historiquement mis « au moins plusieurs années » pour rattraper son retard en matière de maintenance après des opérations militaires antérieures qui nécessitaient une augmentation de la capacité navale.

« D’une manière générale, les navires qui manquent actuellement de disponibilités de maintenance en raison d’opérations en cours verraient cette maintenance se manifester au cours des prochaines années », a déclaré Labs à Breaking Defense.

Il a noté que les destroyers et les porte-avions sont les plus susceptibles d’être affectés par une maintenance différée : les destroyers en raison de leur « forte utilisation » et les porte-avions parce qu’il y en a moins d’une douzaine dans l’ensemble de la flotte et qu’ils sont les plus gros navires de la Marine.

Alors que Labs a déclaré que certains chantiers navals de maintenance privés qui travaillent sur la flotte de surface de la Marine ont exprimé leurs inquiétudes quant au manque de travail à l’heure actuelle, il a déclaré qu’ils seraient confrontés à une lourde charge de travail une fois les destroyers de retour, ce qui créerait des défis de planification et de main-d’œuvre pour l’industrie et le service.

« Les chantiers de maintenance privés aux États-Unis subissent une famine et connaîtront plus tard un cycle de fête », a déclaré Labs. « Les conséquences de cela dépendront des circonstances uniques du navire. Cela pourrait signifier que certains navires devront retourner en mer avant de bénéficier de toute la maintenance dont ils ont besoin, ce qui pourrait simplement exacerber les problèmes à l’avenir. Ou cela pourrait signifier que certains navires resteront inactifs jusqu’à ce que la maintenance puisse être effectuée. »

Néanmoins, Labs a déclaré que l’impact varierait selon le navire, en fonction de son âge, de la durée de son déploiement, du moment de sa dernière période de maintenance et d’autres facteurs.

Bradley Martin, capitaine de la marine à la retraite et aujourd’hui chercheur principal en politiques chez RAND, a également prédit qu’il faudrait des années à la flotte pour se remettre des retards de maintenance liés aux opérations actuelles au Moyen-Orient. Il a déclaré que presque toutes les classes de navires seraient probablement affectées, même si les problèmes de maintenance les plus aigus pourraient toucher la flotte de destroyers, compte tenu de son utilisation opérationnelle intensive au Moyen-Orient.

« Je pense que nous commencerons à constater une augmentation des coûts à mesure que le conflit iranien prendra fin et que nous n’en verrons peut-être pas le plein impact avant au moins deux ans », a déclaré Martin à Breaking Defense. « Et il faudra des années avant que la force ne se rétablisse complètement. »