La start-up Biosphere remporte un contrat avec le Pentagone pour augmenter la production de produits chimiques clés

WASHINGTON — Le Pentagone a accordé 21 millions de dollars à la start-up biotechnologique californienne Biosphere pour construire une brasserie de haute technologie de 20 000 litres, où des microbes génétiquement modifiés produiront des produits chimiques essentiels aux fournitures militaires.

« La capacité de l’Amérique à rivaliser avec la Chine dépend en partie de notre capacité à fabriquer les matériaux qui soutiennent notre économie et notre défense nationale », a déclaré aujourd’hui le PDG de Biosphere, Brian Heligman, dans un communiqué de presse. « Au lieu de compter sur des chaînes d’approvisionnement mondiales complexes et des installations de production hautement spécialisées, nous pouvons utiliser la biologie pour fabriquer une large gamme de produits chimiques critiques à partir de matières premières disponibles dans le pays. »

Les produits potentiels vont d’un mélange de « bio-ciment », qui transforme le sable meuble en surfaces d’atterrissage solides pour les hélicoptères, jusqu’aux explosifs à liant polymère (PBX) pour des armes comme le missile Hellfire, a déclaré Heligman à Breaking Defense dans une interview.

Bien qu’il ait refusé de divulguer plus de détails sur les produits, Heligman a déclaré que « nous avons eu des discussions détaillées autour de deux ou trois produits chimiques fins qui devraient convenir parfaitement à l’installation (et) aux priorités gouvernementales qu’ils ont articulées ».

La biofabrication utilise des cuves de micro-organismes génétiquement modifiés pour produire une substance souhaitée : il s’agit essentiellement d’une version de haute technologie de la façon dont les brasseries utilisent la levure pour transformer les céréales en alcool. L’approche bio est technologiquement plus délicate que la chimie industrielle traditionnelle à bien des égards : la biosphère, par exemple, utilise la lumière UV pour stériliser des kilomètres de canalisations, afin d’éviter de cultiver les mauvais micro-organismes par erreur. Mais la biofabrication peut également produire des choses que la pétrochimie ne peut pas produire, ou bien elle peut produire les mêmes choses avec moins de consommation d’énergie et de pollution.

La nouvelle installation de Biosphère, d’une valeur de 21 millions de dollars, devrait être mise en service au quatrième trimestre 2027. Avec 20 000 litres, il s’agit de l’une des plus grandes usines bio financées par la Défense à ce jour, de la taille d’une microbrasserie florissante, a déclaré Heligman à Breaking Defense. Sa production projetée, environ 100 tonnes de produits chimiques par an, est minime par rapport à une usine pétrochimique industrielle produisant des plastiques en vrac, a-t-il déclaré, mais elle est dix fois la taille des systèmes de 1 000 litres actuellement standard dans les laboratoires militaires pour préparer des lots expérimentaux de nouveaux produits chimiques.

La nouvelle installation de taille moyenne représente un « point idéal » pour les besoins de la défense en particulier, a soutenu Heligman. Elle peut fabriquer des quantités suffisantes pour les munitions et d’autres programmes militaires, sans les frais généraux d’une installation traditionnelle de fabrication en vrac.

« Ils n’ont pas besoin de volumes massifs de plastique », a déclaré Heligman à propos de l’armée. « Une petite ligne de production de produits chimiques spécialisés est pour eux un atout utile. »

En effet, l’armée a besoin de beaucoup de produits chimiques sur mesure, comme les produits énergétiques avancés utilisés dans les ogives explosives, pour lesquels il existe peu de demande civile. À l’heure actuelle, la demande du Pentagone est élevée alors que l’armée se précipite pour réapprovisionner les munitions dépensées contre l’Iran, mais il y a historiquement eu des hauts et des bas dramatiques dans le financement du ministère de la Défense pour l’énergie. Ces deux facteurs combinés font qu’il est difficile de convaincre les fabricants de produits chimiques traditionnels d’investir dans la capacité de production de ces « produits chimiques critiques » aux États-Unis, comme l’ont déploré mardi l’industrie et les responsables gouvernementaux lors d’une conférence de l’Hudson Institute.

Cela dit, Heligman n’est pas non plus opposé à une expansion. « Nous utilisons cela comme un atout de démonstration pour montrer également que notre avantage en termes de coûts se traduit également par les très grandes installations », a déclaré Heligman à Breaking Defense. Et avec les progrès rapides du génie génétique et de la simulation des processus biologiques par l’IA, a-t-il prédit, le potentiel ne fera que croître.

L’annonce du contrat d’aujourd’hui intervient moins de six mois après l’attribution antérieure du Pentagone à Biosphere, d’une valeur pouvant atteindre 9 millions de dollars si toutes les options sont exercées, pour développer une biobrasserie portable alimentée électriquement, capable de fabriquer des protéines à partir de l’eau et de l’air. (L’eau et l’air nourrissent les micro-organismes qui fabriquent les protéines).

Les deux récompenses font partie d’une initiative plus large du Pentagone visant à renforcer ses chaînes d’approvisionnement et à reconstruire la fabrication américaine de composants et de produits chimiques essentiels qui a été délocalisée vers des fournisseurs étrangers, notamment la Chine. Une grande partie de cet effort consiste à reconstruire les capacités industrielles traditionnelles des États-Unis – mais l’armée explore également les technologies émergentes comme la biofabrication.

Jusqu’à présent, la biofabrication a été largement utilisée par l’industrie pharmaceutique, qui a construit d’immenses installations aux États-Unis et à l’étranger. Mais il est de plus en plus possible de faire fabriquer par des microbes des ingrédients chimiques pour des produits intéressant les militaires, depuis les explosifs puissants jusqu’aux revêtements anticorrosion. Le directeur technique du Pentagone, Emil Michael, a lui-même élevé la biofabrication au rang de l’un de ses six principaux « domaines technologiques critiques » l’année dernière, même s’il a rétrogradé d’autres priorités.