Le juge ordonne de nouveaux procès pour les hommes reconnus coupables du meurtre d’une femme dans le nord de l’État de New York en 1993

Un juge a ordonné de nouveaux procès pour deux hommes reconnus coupables du meurtre d’une femme en 1993 à son domicile près de Buffalo, dans l’État de New York, mais qui ont toujours clamé leur innocence.

Des analyses ADN supplémentaires et le fait que les procureurs initiaux ont retenu des preuves qui auraient pu aider la défense signifient que les condamnations de Brian Scott Lorenz et James Pugh devraient être annulées, a statué le juge mercredi.

Cependant, le juge de la Cour suprême du comté d’Erie, Paul Wojtaszek, n’a pas crédité une affirmation sensationnelle formulée lors d’un réexamen de l’affaire : le véritable tueur était Richard Matt, un meurtrier reconnu coupable qui s’est évadé d’une prison du nord de l’État de New York en 2015 et a été mortellement abattu par un agent fédéral.

Deborah Meindl, étudiante en soins infirmiers de 33 ans et mère de deux enfants, a été poignardée des dizaines de fois et étranglée chez elle à Tonawanda.

Son mari Donald Meindl, qui avait une police d’assurance-vie de 50 000 $ sur sa femme et qui entretenait une relation avec une employée de 17 ans du Taco Bell qu’il dirigeait, était initialement suspecté de son meurtre mais n’a jamais été inculpé. Donald Meindl est décédé en mai.

Les autorités ont commencé à enquêter sur Lorenz et Pugh sur la théorie selon laquelle ils cambriolaient la maison des Meindl et ont tué Deborah Meindl lorsqu’ils ont été découverts.

Lorenz et Pugh ont été inculpés dans cette affaire après que Lorenz, alors en état d’arrestation pour un autre crime dans l’Iowa, a avoué le meurtre de Meindl et a impliqué Pugh. Lorenz a déclaré plus tard qu’il s’agissait d’une fausse confession.

Lorenz, aujourd’hui âgé de 52 ans, et Pugh, 61 ans, ont été reconnus coupables du meurtre de Meindl, même s’ils ont tous deux maintenu leur innocence. Pugh a obtenu une libération conditionnelle en 2019 mais Lorenz reste en prison.

L’affaire a été rouverte en 2018 après que les avocats de la défense ont convaincu un juge d’État d’accorder un examen des preuves médico-légales, qui ont révélé que ni l’ADN de Lorenz ni celui de Pugh ne se trouvaient sur les lieux du crime, y compris sur un couteau utilisé lors de l’attaque.

Le procureur du comté d’Erie, John J. Flynn, a nommé deux procureurs de son bureau pour examiner l’affaire en 2021. Leur conclusion surprenante était que Matt, qui s’était évadé de l’établissement correctionnel Clinton à Dannemora avec un autre condamné, était le véritable tueur.

David Sweat, qui a été repris et est de retour en prison, a déclaré aux autorités que Matt lui avait avoué avoir assassiné Deborah Meindl.

Dans une lettre au New York Times, Sweat a affirmé que Matt, qui vivait près de la maison où le meurtre avait eu lieu, avait tué Meindl sur ordre d’un policier, David Bentley, qui a ensuite aidé à mener l’enquête sur son meurtre.

Bentley, qui entretenait une relation étroite avec Matt, a nié tout rôle dans le meurtre de Meindl.

Flynn a rejeté les conclusions de ses propres procureurs et s’est opposé à la requête visant à annuler les condamnations. Un porte-parole de Flynn a déclaré que le procureur ferait appel de la décision.

Wojtaszek n’a disculpé ni Pugh ni Lorenz du meurtre, et le juge a qualifié l’allégation selon laquelle Matt et Bentley avaient conspiré pour tuer Meindl de « rien de plus que des spéculations, des conjectures et des suppositions sans aucune justification ou corroboration ».

Mais Wojtaszek a déclaré qu’un nouveau procès était justifié sur la base des preuves ADN et du fait que les procureurs n’ont pas révélé qu’un témoin ne pouvait pas identifier un élément de preuve crucial : une pièce commémorative censée lier Lorenz au crime.

L’avocat de Lorenz a salué la décision du juge d’annuler les condamnations.

« Scott Lorenz a vécu trois décennies de cauchemar en prison pour un crime qu’il n’a pas commis », a déclaré jeudi Ilann Maazel. « Même si le monde l’a abandonné, il n’a jamais abandonné lui-même ni sa quête de justice. Scott veut juste rentrer chez lui, être avec sa femme et vivre en paix. »

L’avocat de Pugh, Zachary Margulis-Ohnuma, a déclaré que c’était « un nouveau jour merveilleux » pour son client, qui, depuis sa libération conditionnelle, vit avec sa sœur et travaille comme bricoleur. « Il n’est plus un meurtrier reconnu coupable et il peut continuer à vivre sa vie », a déclaré Margulis-Ohnuma.