Le Mississippi s’apprête à exécuter un homme pour le meurtre d’une jeune fille de 16 ans

Un homme du Mississippi qui a plaidé coupable d’avoir violé et tué une jeune fille de 16 ans doit être mis à mort mercredi soir. Il deviendrait le deuxième détenu exécuté dans le Mississippi en 10 ans.

Thomas Edwin Loden Jr., 58 ans, devrait recevoir une injection létale au pénitencier de l’État du Mississippi à Parchman à 18 heures. Il est dans le couloir de la mort depuis 2001, lorsqu’il a plaidé coupable de meurtre qualifié, de viol et de quatre chefs d’agression sexuelle contre Leesa Marie Gray.

Dans une décision rendue tard dans la nuit le 7 décembre, un juge fédéral a refusé d’empêcher le Mississippi de procéder à l’exécution au milieu d’un procès en cours de Loden et de quatre condamnés à mort du Mississippi au sujet du protocole d’injection létale de l’État. L’exécution la plus récente dans le Mississippi remonte à novembre 2021.

Au cours de l’été précédant ce qui aurait dû être la dernière année de lycée de Gray, elle avait travaillé comme serveuse au restaurant de son oncle dans le nord-est du Mississippi. Le 22 juin 2000, elle a quitté son travail après la tombée de la nuit et s’est retrouvée bloquée avec un pneu crevé sur une route rurale.

Loden, un recruteur du Corps des Marines avec des parents dans la région, a rencontré Gray sur la route vers 22h45. Il s’est arrêté et a commencé à parler avec l’adolescent de la crevaison. « Ne vous inquiétez pas. Je suis un Marine. Nous faisons ce genre de choses », a-t-il déclaré.

Loden a déclaré aux enquêteurs qu’il s’était mis en colère après que Gray aurait dit qu’elle ne voudrait jamais être un Marine et qu’il lui avait ordonné de monter dans sa camionnette. Il a passé quatre heures à l’agresser sexuellement avant de l’étrangler et de l’étouffer, selon une interview qu’il a accordée aux enquêteurs.

Les archives judiciaires montrent que dans l’après-midi du 23 juin 2000, « Loden a été découvert allongé au bord d’une route avec les mots » je suis désolé « gravés dans sa poitrine et des lacérations auto-infligées apparentes aux poignets. »

Après avoir plaidé coupable en septembre 2001, Loden a déclaré aux amis et à la famille de Gray lors de sa condamnation: « J’espère que vous aurez un certain sens de la justice lorsque vous partirez d’ici aujourd’hui. »

Wanda Farris, la mère de Gray, a décrit sa fille comme une adolescente « joyeuse et toujours souriante » qui aspirait à devenir enseignante au primaire.

« Elle n’était pas parfaite, maintenant, attention », a déclaré Farris. « Mais elle s’est efforcée de bien faire. »

Farris prévoit d’assister à l’exécution mercredi.

En 2015, les avocats du Roderick & Solange MacArthur Justice Center ont poursuivi le système pénitentiaire du Mississippi au nom de deux condamnés à mort, affirmant que le protocole d’injection létale de l’État était inhumain. Loden et deux autres condamnés à mort du Mississippi se sont joints plus tard en tant que plaignants.

Le département correctionnel du Mississippi a révélé dans des documents judiciaires en juillet 2021 qu’il avait acquis trois médicaments pour son protocole d’injection létale : le midazolam, qui est un sédatif ; le bromure de vécuronium, qui paralyse les muscles ; et le chlorure de potassium, qui arrête le cœur.

Jim Craig, un avocat du MacArthur Center, a déclaré lors d’une audience en novembre que depuis 2019, seuls l’Alabama, l’Oklahoma, le Mississippi et le Tennessee ont procédé à des exécutions en utilisant un protocole à trois drogues.

Selon le Centre d’information sur la peine de mort, 27 États appliquent la peine de mort. Craig a déclaré qu’une majorité d’États condamnés à mort et le gouvernement fédéral utilisaient un protocole à trois médicaments en 2008, mais le gouvernement fédéral et la plupart de ces États ont depuis commencé à utiliser un seul médicament.

En novembre, le gouverneur de l’Alabama, Kay Ivey, a demandé une pause dans les exécutions et a ordonné un examen « de haut en bas » du système de peine capitale de l’État après une série d’injections létales ratées.

Une semaine avant l’exécution prévue de Loden, le juge de district américain Henry Wingate a rendu une décision selon laquelle l’exécution pourrait avoir lieu même pendant que le procès est en cours. Il a écrit que la Cour suprême des États-Unis avait confirmé un protocole d’injection létale de trois drogues il y a sept ans à peine dans une affaire de l’Oklahoma.

Les avocats de Loden ont répondu aux demandes de commentaires.

Il y a 36 détenus dans le couloir de la mort du Mississippi. Death Penalty Action, un groupe opposé à la peine capitale, a convoqué une conférence de presse mardi devant la capitale de l’État à Jackson pour exprimer son opposition à l’exécution de Loden.

« De toute évidence, quelque chose en lui l’a poussé à commettre un crime aussi horrible », a déclaré Mitzi Magleby, porte-parole de la section du Mississippi d’Ignite Justice, une organisation qui plaide pour une réforme de la justice pénale. « M. Loden a immédiatement eu des remords. Ne devrait-il pas y avoir place pour la grâce et la miséricorde dans une telle situation? »

Farris a déclaré vendredi à l’Associated Press qu’elle avait pardonné à Loden il y a des années, mais qu’elle ne croyait pas à ses excuses.

« Je ne veux pas particulièrement voir quelqu’un mourir », a déclaré Farris. « Mais je crois en la peine de mort. … Je crois en la justice. »