Stephen Pittman inculpé dans l’incendie criminel d’une synagogue du Mississippi à Beth Israel

Un suspect accusé d’avoir incendié une synagogue du Mississippi une fois bombardée par le Ku Klux Klan a admis avoir ciblé le bâtiment parce qu’il s’agit d’un lieu de culte juif et a été déféré à la police après des aveux riants à son père, a annoncé lundi le FBI.

Stephen Pittman, 19 ans, a été accusé devant un tribunal fédéral d’avoir endommagé ou détruit par malveillance un bâtiment par le feu ou un explosif en relation avec l’incendie criminel du week-end à la congrégation Beth Israel à Jackson.

Selon un affidavit du FBI, Pittman a admis avoir allumé le feu à l’intérieur de la synagogue, la qualifiant de « synagogue de Satan ». Les autorités ont déclaré que le père de Pittman avait contacté le FBI après avoir observé des brûlures aux chevilles, aux mains et au visage de Pittman et avoir entendu son fils avouer avoir mis le feu au bâtiment.

« Pittman a ri en racontant à son père ce qu’il avait fait et en disant qu’il les avait finalement obtenus », a déclaré le FBI dans le document, selon WLBT-TV.

Pittman a fait sa première comparution lundi devant le tribunal de district des États-Unis via une vidéo depuis un lit d’hôpital, où ses deux mains étaient visiblement bandées. Un défenseur public a été désigné pour le représenter.

Les procureurs ont déclaré que Pittman risque cinq à 20 ans de prison s’il est reconnu coupable. Lorsque le juge l’a informé de ses droits, Pittman a répondu : « Jésus-Christ est Seigneur ».

Pittman a déclaré au juge qu’il était diplômé du secondaire et qu’il avait complété trois semestres d’études universitaires. Il doit revenir au tribunal le 20 janvier pour une audience préliminaire et une audience de détention.

L’incendie s’est déclaré peu après 3 heures du matin samedi. Aucun fidèle ni pompier n’a été blessé, mais l’incendie a causé d’importants dégâts à la bibliothèque et aux bureaux administratifs de la synagogue.

Les images de sécurité diffusées par la congrégation montrent un individu masqué et cagoulé versant du liquide d’un bidon d’essence sur le sol et sur un canapé à l’intérieur du hall du bâtiment. Les enquêteurs ont déclaré que Pittman s’était arrêté auparavant dans une station-service pour acheter de l’essence et avait retiré la plaque d’immatriculation de son véhicule. Il aurait utilisé une hache pour briser une vitre, versé du carburant à l’intérieur de la synagogue et y avoir mis le feu avec une torche.

L’affidavit indique que Pittman a envoyé à son père une photo de la synagogue avant l’incendie, en écrivant : « Il y a une fournaise à l’arrière. » Lorsque son père l’a exhorté à rentrer à la maison, Pittman aurait répondu qu’il « devait faire un coup de circuit » et aurait déclaré : « J’ai fait mes recherches ».

Les enquêteurs ont ensuite récupéré un téléphone portable brûlé qui appartiendrait à Pittman et ont saisi une lampe torche trouvée par un fidèle.

Cinq rouleaux de la Torah à l’intérieur du sanctuaire étaient en cours d’évaluation pour déceler les dégâts causés par la fumée. Deux Torah conservées dans la bibliothèque de la synagogue ont été détruites. Une autre Torah qui a survécu à l’Holocauste était protégée derrière une vitre et n’a pas été endommagée, a indiqué la congrégation.

La synagogue, vieille de 165 ans, est la plus grande de l’État et a déjà été bombardée par le Ku Klux Klan dans les années 1960.

« Cette nouvelle donne un visage et un nom à cette tragédie, mais ne change pas notre détermination à continuer avec fierté – voire avec défi – la vie juive à Jackson face à la haine », a déclaré la congrégation Beth Israel dans un communiqué.

La procureure générale Pam Bondi a déclaré dans un communiqué publié par le bureau du procureur américain pour le district sud du Mississippi qu’elle avait ordonné aux procureurs de demander des « sanctions sévères ».

« Cet acte dégoûtant de violence antisémite n’a pas sa place dans notre pays, et contrairement à l’administration précédente, ce ministère de la Justice ne laissera pas l’antisémitisme s’envenimer et prospérer », a déclaré Bondi.