Un mégot de cigarette aide la police de Washington à traquer le suspect du meurtre de 1980 à travers le pays : « J'ai été accroché dans cette affaire »

Un homme de l'Arkansas a été arrêté et accusé d'un viol et du meurtre d'une jeune femme à Washington, vieux de plusieurs décennies, après que l'ADN de sa cigarette l'a lié à la victime.

« J'étais tellement soulagé », a déclaré à Garde ton corps le sergent-détective Tim Ford, enquêteur principal de l'affaire, de la police du Kent.

Les détectives du Kent et les adjoints du shérif du comté de Van Buren ont arrêté Kenneth Duane Kundert65, le 20 août, à son domicile près de Clinton, Arkansas. Il a été accusé de meurtre au premier degré.

Cette arrestation met fin à près de 45 ans de recherche d'un suspect.

Dans la nuit du 23 février 1980, Dorothy « Dottie » Marie Silzel, âgée de 30 ans, a été vue pour la dernière fois après son service dans la pizzeria locale de Washington, selon les documents d'accusation de la police.

Trois jours plus tard, après que les amis et la famille de Silzel se soient inquiétés, des policiers se sont rendus à son appartement, où ils ont découvert son corps partiellement nu. Sa mort a été déclarée homicide par suffocation, et la police a déterminé qu'elle avait été agressée sexuellement.

L'affaire est restée lettre morte jusqu'en 2015, lorsque le frère de Silzel a appelé le sergent Ford, qui travaillait à l'époque comme superviseur au sein de l'unité des crimes majeurs de la police du Kent.

« Une fois que j'ai eu fini de l'écouter au téléphone, j'ai su que c'était une affaire très ancienne… J'ai commencé à la lire et j'ai trouvé tout ce que j'ai pu », a déclaré Ford, qui travaille au sein du département de police du Kent depuis 28 ans, à Garde ton corps. « J'ai tout de suite été captivé par cette affaire… et je ne saurais même pas vous dire pourquoi. Je voulais juste travailler et résoudre cette affaire. »

Ford a passé les neuf dernières années à essayer de résoudre l'affaire. Au fil des années, son poste au sein du service de police a changé et il a travaillé sur d'autres missions. Il a déclaré qu'il transportait littéralement la boîte à dossiers avec lui d'un endroit à un autre.

« J'allais prendre ma retraite en mars de cette année, en 2024, mais je ne voulais pas prendre ma retraite tant que ce problème n'était pas résolu », a-t-il déclaré.

En février 1980, Silzel était instructeur pour Boeing, travaillait à temps partiel au restaurant Gaetano's Pizza et faisait du bénévolat pour les Jeux olympiques spéciaux.

« Une partie du problème avec cette affaire était que… elle connaissait tellement de gens », a déclaré Ford. « Donc, on ne peut écarter personne. Donc, essayer de comprendre comment je vais réduire le nombre de suspects était assez décourageant. »

Pourtant, il n'a jamais abandonné l'affaire, rendant hommage aux détectives qui y ont travaillé avant lui.

« Les crimes les plus difficiles à résoudre sont les crimes d'opportunité et les crimes aléatoires, car la plupart des victimes de meurtre connaissent leur meurtrier à un moment donné. Ils ont un lien avec lui », a déclaré Ford. « Les enquêteurs de 1980 ont donc fait de leur mieux avec les informations dont ils disposaient et la technologie dont ils disposaient. »

Au fil des années, la technologie de l'ADN a progressé et un profil ADN masculin, appelé « Individu A », a été obtenu à partir d'échantillons du corps de Silzel, selon les accusations.

Ce profil a été enregistré dans le système d'index ADN combiné (« CODIS »), un programme informatique consultable qui gère les bases de données locales, étatiques et nationales et contient des profils ADN de délinquants condamnés, de personnes arrêtées et de preuves sur les scènes de crime.

Ford et son équipe ont contacté Identifinders International, une société de généalogie médico-légale basée en Californie. En mars 2022, Misty Gillis, généalogiste médico-légale en chef, a effectué des comparaisons généalogiques du profil ADN de « l'individu A ». Elle a identifié 11 suspects potentiels, tous apparentés en tant que cousins ​​germains.

« Nous avons la chance aujourd’hui que la technologie ait tellement progressé que, vous savez, les scientifiques… peuvent assembler les autres pièces que nous, les gens normaux, ne pouvons pas voir », a déclaré Ford.

Lui et d'autres enquêteurs ont commencé à rechercher et à collecter des échantillons d'ADN secrets auprès du groupe identifié de suspects potentiels, mais aucun des échantillons ne correspondait au profil de « l'individu A ».

En septembre 2023, les détectives ont commencé à enquêter sur deux des 11 suspects potentiels : les frères Kenneth Kundert et Kurt Kundert, qui vivaient dans l'Arkansas. Ford s'est alors coordonné avec le bureau du shérif du comté de Van Buren pour aider à l'enquête. Lorsque l'ADN de Kurt Kundert ne correspondait pas, il a été exclu des suspects et les autorités ont alors concentré leur attention sur Kenneth.

« Nous avons pu localiser notre cible… et le surveiller et le voir fumer une cigarette sur le parking d’un Walmart, puis l’éteindre et la jeter dans le réceptacle à mégots qui se trouve devant la porte », a déclaré Ford. « Et nous avons simplement récupéré tous les mégots de cigarettes qui se trouvaient là… Nous avons fini par en envoyer trois au laboratoire, et l'un d'entre eux correspondait.

Les enquêteurs ont également découvert que le frère de Kenneth Kundert vivait potentiellement dans un complexe d'appartements à seulement 1 200 pieds de l'endroit où vivait Silzel et a été retrouvé mort.

Le 20 août, la police a arrêté Kundert pour le meurtre de Silzel. Il est détenu au centre correctionnel de Van Buren contre une caution de 3 millions de dollars, en attendant son extradition vers l'État de Washington. Kundert a déjà été condamné et arrêté pour des délits mineurs dans quatre États.

On ne sait pas immédiatement si Kundert a retenu les services d'un avocat.

Ford a déclaré que l'arrestation de Kundert était « surréaliste », ajoutant : « La première chose que j'ai faite a été d'envoyer un SMS à la famille. … Je suis heureux que nous ayons pu obtenir une sorte de conclusion pour eux.

« J'espère que nous pourrons condamner ce type pour ce qu'il a fait. C'est un monstre », a déclaré la nièce de Silzel, Leanne Milligan, à Fox13.

« Les tueurs qui pensent s'en être tirés devraient être nerveux à chaque coup à la porte, car peu importe le nombre d'années écoulées, ce coup arrive », a déclaré Casey McNerthney, du bureau du procureur du comté de King, à Fox13.

Ford a remercié ses collègues pour l'avoir aidé dans cette affaire, affirmant que « c'était un travail d'équipe », tandis que la belle-sœur de Silzel, Carol Yantzer, a déclaré à Fox13 : « Tim a définitivement élevé le département de police du Kent très haut. »

Ford a déclaré que la généalogie médico-légale « ne peut que nous aider et donner de l'espoir à d'autres victimes futures ou aux victimes du passé ».

Le lien entre Kundert et Silzel reste flou et les autorités enquêtent toujours sur l'affaire.