Wayne LaPierre, ancien PDG de la NRA, reconnu coupable de corruption et a coûté plus de 5 millions de dollars à un groupe de défense des droits des armes à feu (jury)

Un jury de Manhattan dans l’affaire civile de corruption intentée par le procureur général de New York, Letitia James, contre la National Rifle Association (NRA) et son ancien PDG a déclaré l’organisation responsable de mauvaise gestion financière.

Le jury a déterminé que les manquements de Wayne LaPierre à ses devoirs avaient coûté 5 400 000 $ à la NRA, mais il avait déjà remboursé environ 1 million de dollars à l’organisation.

LaPierre a été condamné à rembourser au groupe 4 351 231 $.

Le jury new-yorkais a déclaré que le PDG de la NRA avait dépensé à tort, pendant trois décennies, des millions de dollars de l’argent du groupe en achats personnels de luxe.

La décision est intervenue au terme de cinq jours de délibérations.

James a intenté une action en justice en 2020 et a nommé la NRA, LaPierre, l’ancien directeur financier Wilson « Woody » Philips et l’avocat général John Frazer comme défendeurs. Le bureau du procureur général a fait valoir que les dirigeants avaient utilisé des millions de dollars des fonds de l’entreprise pour des achats personnels et des voyages de luxe, y compris des centaines de milliers de dollars pour les voyages de LaPierre aux Bahamas, selon le bureau du procureur général.

La NRA, cependant, a longtemps déclaré que l’affaire était politiquement motivée par un procureur général qui a fait campagne pour le poste en s’engageant à enquêter et à s’en prendre au groupe. James a été élu en novembre 2018 et a publiquement critiqué la NRA avant de devenir directrice juridique de New York. Pendant sa campagne électorale, James a qualifié le groupe d' »organe de propagande meurtrière » et s’est engagé à enquêter pour savoir si la NRA pourrait conserver son statut d’organisation caritative.

« La NRA est un organe de propagande meurtrière se faisant passer pour un organisme de bienfaisance pour le bien public », a écrit James dans un communiqué de presse de campagne en juillet 2018. « Son programme est fixé par des fabricants d’armes qui pensent qu’armer les enseignants est une meilleure idée que de rendre les choses plus difficiles. pour que les enfants aient des armes de qualité militaire. »

Quelques semaines avant son élection, elle a décrit la NRA comme « une organisation terroriste » dans des commentaires au magazine Ebony et « une entreprise criminelle » dans des remarques aux médias locaux de New York.

En août 2020, elle a déposé un procès en dissolution visant à démanteler la NRA pour corruption présumée. Un juge de la Cour suprême de New York a finalement bloqué les efforts de James pour dissoudre l’organisation dans une décision de 2022, affirmant que la poursuite ne répondait pas aux exigences nécessaires pour ordonner une « peine de mort d’entreprise » contre le groupe. Le juge a autorisé la poursuite du procès contre les hauts responsables de la NRA. James a accusé les responsables de la NRA d' »années de transactions personnelles illégales » qui leur ont permis de mener un « style de vie somptueux ».

Lors du procès, qui a débuté le mois dernier, LaPierre et les trois autres accusés ont été accusés par la procureure générale adjointe Monica Connell de s’être fait prendre « les mains dans le pot à biscuits » et ont soutenu que les quatre essayaient de détourner et de minimiser l’utilisation des fonds. .

« Ils vont essayer de vous faire penser à autre chose qu’à ce qui est arrivé à ces cookies », a-t-elle déclaré. « Ils vont blâmer n’importe qui d’autre qu’eux-mêmes. »

Les avocats de l’État ont fait valoir au cours du procès que LaPierre avait dépensé environ 11 millions de dollars des fonds de la NRA pour des vols privés et environ 500 000 dollars pour une poignée de voyages aux Bahamas, et qu’il « semblait également distribuer des contrats de non-présentation lucratifs à d’anciens employés afin d’acheter leur silence et leur loyauté continue.

LaPierre, qui a démissionné de ses fonctions de PDG et vice-président exécutif de la NRA le mois dernier après avoir servi depuis 1991, a déclaré plus tôt au cours du procès qu’il avait apporté des changements de gouvernance au sein de l’organisation depuis 2021 et qu’il avait reversé environ 300 000 $ au groupe. L’avocat de LaPierre a fait valoir au cours du procès que l’utilisation de vols privés par l’ancien chef de la NRA était nécessaire pour des raisons de sécurité en raison de sa stature nationale importante, au milieu du débat acrimonieux sur les armes à feu.

« C’est une histoire inventée par une personne avec un agenda qui voulait qu’il quitte le terrain », a déclaré jeudi l’avocat de LaPierre, Kent Correll, dans ses plaidoiries finales.

« Si cette affaire était si importante, pourquoi ne serait-elle pas là ? a-t-il ajouté, faisant référence à l’absence de James dans la salle d’audience jeudi.

L’équipe juridique de la NRA a fait valoir au cours du procès que l’organisation s’était efforcée de lutter contre toute corruption potentielle lorsque ces problèmes avaient été soulevés pour la première fois par des plaintes internes.

« Lorsque la fraude a été découverte, elle a creusé. Elle a retourné les rochers qu’on lui avait dit de ne pas renverser », a déclaré l’avocate Sarah Rogers. « La NRA n’a rien laissé au hasard. »

« S’il s’agissait d’une affaire de corruption », a-t-elle ajouté, « ce n’était pas le cas de la NRA ».

Dans un rapport À la suite du verdict, la NRA a déclaré que le jury avait confirmé ce qu’ils « affirmaient depuis le début : à savoir qu’elle avait été victime de certains anciens vendeurs et « initiés » ».

Le président de la NRA, Charles Cotton, a déclaré que les membres devraient être « encouragés » par « l’engagement de l’organisation envers les meilleures pratiques ».

« Nous apprécions le service du jury et l’opportunité de présenter aujourd’hui des preuves de l’orientation positive de la NRA », a déclaré Cotton. « Les membres de la NRA devraient être encouragés par l’engagement de la NRA envers les meilleures pratiques, et nous continuerons d’amplifier notre bilan de conformité au cours de la prochaine phase cruciale de ces procédures. Dans la mesure où il y a eu des violations de contrôle, elles ont été immédiatement prises en compte par le conseil d’administration de la NRA dès le début. à l’été 2018. »

L’avocat de la NRA, William A. Brewer III, a soutenu que le procès était une « militarisation sans précédent » contre la NRA pour « supprimer » l’organisation.

« La NRA est impatiente de briser le sceau des faits entourant une militarisation sans précédent du pouvoir contre la NRA et son discours », a déclaré Brewer. « Il ne fait aucun doute que des responsables publics, anciens et actuels, conspiraient avec Everytown et d’autres pour nuire financièrement et réprimer politiquement la NRA. Leurs actions ont porté atteinte à la démocratie et à l’État de droit – et laisser les faits et documents pertinents rester secrets l’est également. »