10 inculpés dans le cadre d’un stratagème visant à frauder un programme alimentaire pour les enfants à faible revenu du Minnesota

Dix autres personnes ont été inculpées dans le cadre d’un stratagème visant à voler plus de 250 millions de dollars à un programme fédéral conçu pour fournir des repas aux enfants à faible revenu du Minnesota, ont annoncé lundi les procureurs fédéraux.

Au total, 60 personnes ont maintenant été inculpées de complot, dans lequel les autorités affirment qu’un groupe de personnes a profité des règles qui ont été assouplies pendant la pandémie de COVID-19 et ont faussement affirmé qu’ils fournissaient de la nourriture aux enfants. Le procureur américain du Minnesota, Andy Luger, a déclaré en septembre que le complot était le plus grand stratagème de fraude lié à la pandémie à ce jour.

Lors d’une conférence de presse lundi, Luger a déclaré que six personnes avaient jusqu’à présent plaidé coupable et que de plus amples informations sont en cours sur l’organisateur du stratagème.

« Notre enquête se poursuit et nous nous attendons à d’autres accusations à l’avenir », a déclaré Luger.

Au centre du complot, selon les actes d’accusation, se trouvait une organisation à but non lucratif du Minnesota appelée Feeding Our Future.

Les procureurs ont déclaré qu’une fraction seulement de l’argent était destinée à nourrir les enfants, le reste étant blanchi par des sociétés écrans et dépensé pour l’immobilier, les voitures de luxe et les voyages.

L’argent provenait du département américain de l’Agriculture, sous la supervision des gouvernements des États. Au Minnesota, les fonds étaient administrés par le ministère de l’Éducation de l’État, les repas étant traditionnellement fournis aux enfants dans les écoles et les garderies. Les sites qui servaient la nourriture étaient parrainés par des groupes publics ou à but non lucratif autorisés.

Certaines exigences standard du programme ont été assouplies pendant la pandémie de COVID-19 ; les restaurants à but lucratif ont été autorisés à participer et la nourriture a été autorisée à être distribuée en dehors des programmes éducatifs.

Luger a déclaré en septembre qu’un petit groupe de personnes avait élaboré un plan pour exploiter les règles assouplies et voler des dizaines de millions de dollars en prétendant à tort qu’ils fournissaient de la nourriture aux enfants. D’autres se sont rapidement joints et le programme s’est développé, a déclaré Luger.

Lundi, Luger a déclaré que les accusés auraient exploité des sites alimentaires frauduleux dans tout l’État, notamment Pelican Rapids, Faribault, Burnsville, Minnetonka, Bloomington, Minneapolis et St. Paul.

Il a souligné un acte d’accusation contre une femme qui prétendait servir 2 560 repas par jour à des enfants à Pelican Rapids, une ville avec une population totale de seulement 2 500 habitants. La femme a obtenu environ 3,7 millions de dollars des sites frauduleux qu’elle exploitait, a déclaré Luger.

Luger a ajouté qu’en septembre, les procureurs fédéraux avaient saisi environ 50 millions de dollars de biens obtenus frauduleusement par les accusés. « Ce chiffre dépasse maintenant 66,6 millions de dollars – et il grimpe », a-t-il déclaré.

Les législateurs républicains ont déclaré que le gouverneur Tim Walz et le procureur général Keith Ellison, tous deux démocrates, avaient raté des occasions d’utiliser leurs pouvoirs d’enquête pour arrêter la fraude plus tôt.

Le gouverneur a répondu que le gouvernement fédéral avait assoupli ses règles lorsqu’il avait envoyé l’aide COVID-19 aux États – « comme ils auraient dû » – ​​et que son administration avait alerté le FBI lorsqu’il avait découvert la fraude.

« Maintenant, c’est une enquête en cours. Je suppose que nous aurons plus de clarté », a déclaré Walz en octobre, avant que lui et Ellison ne soient réélus le mois suivant.