Le Pentagone choisit Lockheed et nLIGHT pour son projet de défense laser

PARIS — Une branche du géant américain de l’aérospatiale Lockheed Martin et la société spécialisée nLIGHT Defence ont été sélectionnées pour diriger le développement de lasers à haute énergie que l’armée américaine espère pouvoir défendre contre les drones et, à terme, les missiles de croisière, a annoncé le Pentagone.

Dans un communiqué de presse publié jeudi, le ministère de la Défense a indiqué que les contrats des deux sociétés pour le programme Joint Laser Weapon System (JLWS) seraient d’une valeur initiale de 86 millions de dollars, qui pourrait être portée à un plafond total de 847 millions de dollars. L’annonce ne précise pas de période de performance ni de calendrier de développement des prototypes.

Le communiqué indique que les prototypes « initiaux » auront une puissance de 150 kilowatts pour répondre aux « demandes opérationnelles urgentes » non spécifiées – probablement la mission de lutte contre les drones. Des prototypes sont ensuite prévus pour étendre la gamme de 300 à 500 kW « pour une défense robuste contre les missiles de croisière », indique le communiqué.

Une « source laser » distincte développée dans le cadre de la High Energy Laser Scaling Initiative sera « simultanément » développée dans un système intégré de 500 kW, selon le communiqué. Dans l’ensemble, le Pentagone s’attend à ce que les systèmes laser soient conteneurisés et adaptés à une utilisation sur des plates-formes terrestres et maritimes.

Paul Lemmo, vice-président et directeur général de l’unité capteurs, effecteurs et systèmes de mission de Lockheed, a déclaré dans un communiqué de la société que l’entreprise est « honorée de mettre en service ce prototype opérationnel-tactique » et qu’« en appliquant notre expertise en matière de réduction de taille, de poids et de puissance ainsi que la conception de systèmes robustes, nous pouvons rapidement construire des armes laser conteneurisées à court terme ». Le contrat revient spécifiquement à Lockheed Martin Aculight, une unité commerciale créée en 2008 lorsque Lockheed a acquis la société Aculight, basée à Washington, qui était à l’époque décrite comme spécialisée dans « les contre-mesures, les radars laser, l’énergie dirigée de haute puissance et les produits médicaux ».

Scott Keeney, président-directeur général de nLIGHT, a déclaré dans un communiqué de l’entreprise que ce prix « reflète l’attention croissante du ministère de la Guerre sur la transition de l’énergie dirigée du prototype à la capacité déployée à grande échelle et s’aligne directement sur notre stratégie visant à aller au-delà des programmes de démonstration et vers des plates-formes orientées production qui peuvent être déployées dans des environnements terrestres et maritimes ». (nLIGHT a déclaré que l’attribution initiale du programme était de 44 millions de dollars et que son plafond était fixé à 627 millions de dollars. Le DoD n’a pas immédiatement répondu à une demande de clarification.)

Le Pentagone s’est empressé de déployer des armes laser, également connues sous le nom de systèmes à énergie dirigée, dans le cadre de conflits comme la guerre en Iran, où les adversaires se sont appuyés sur des drones, des missiles et des roquettes à faible coût pour saturer les défenses aériennes et saper les stocks coûteux d’intercepteurs. Alors que des prototypes ont été démontrés – qui, espèrent les responsables militaires, offriront des défenses aériennes moins chères et plus durables – l’armée américaine a mis du temps à déployer des systèmes énergétiques dirigés à grande échelle en raison d’obstacles technologiques.

L’effort du JLWS est dirigé par le Bureau du sous-secrétaire à la Défense chargé de la recherche et de l’ingénierie, dirigé par Emil Michael, dans le cadre de l’un des six « domaines technologiques critiques » appelés énergie dirigée à grande échelle.

« Nous devons défendre activement notre patrie contre les menaces émergentes », a déclaré Michael dans le communiqué du Pentagone. «Nous travaillons en partenariat avec l’industrie pour fournir rapidement à la Force interarmées des capacités énergétiques approfondies orientées chargeur qui peuvent être déployées de manière transparente dans plusieurs domaines.»

Lumière du Gesund

Ailleurs dans l’actualité laser, une équipe conjointe de MBDA et Rheinmetall a été sélectionnée pour construire une arme laser pour la marine allemande, qui, selon un communiqué de presse de MBDA publié aujourd’hui, devrait entrer en service en 2029. Le contrat est évalué à « des centaines de millions d’euros » et couvre la mise en service d’un « système complet pour les applications maritimes ».

Qualifiant le système de « projet technologique phare avec un très haut niveau de maturité technologique », Thomas Gottschild, vice-président exécutif pour la stratégie et la croissance future de MBDA et directeur général de la filiale allemande de MBDA, a déclaré que la nouvelle arme laser « conteneurisée » « sera également rentable pour la sécurité portuaire ainsi que pour d’autres applications ».

Roman Koehne, qui dirige la division armes et munitions de Rheinmetall, a ajouté dans le communiqué que le laser « fournira à notre personnel déployé sur les navires de guerre un niveau de protection nettement plus élevé, en particulier lorsqu’il s’agit de contrer les drones ».

Le laser a été testé en mer pendant un an et a montré qu’il pouvait atteindre « des cibles aériennes, maritimes et terrestres même dans des conditions météorologiques défavorables », selon le communiqué, qui met l’accent sur la « souveraineté nationale » favorisée par « les chaînes d’approvisionnement et l’expertise système allemandes ».