SDA reprend le lancement du satellite de relais de données suite à des correctifs techniques

WASHINGTON — L’Agence de développement spatial (SDA) redémarre le lancement de ses satellites de couche de transport de première génération de tranche 1 à la suite de ce que l’agence a appelé une « pause stratégique » conçue pour résoudre les problèmes techniques découverts chez les 42 premiers oiseaux lancés l’année dernière, selon le plus haut responsable de l’agence.

L’agence prévoit de lancer jeudi 21 oiseaux de couche de transport de tranche 1 construits par York Space Systems sur un SpaceX Falcon 9, a déclaré aux journalistes Gurpartap « GP » Sandhoo, directeur de la SDA et responsable des acquisitions du portefeuille de la Force spatiale pour l’alerte et le suivi des missiles.

« Nous avons sept lancements supplémentaires dans la Tranche 1 », a-t-il déclaré, pour un total de 158 satellites en orbite terrestre basse – 126 dans la couche de transport, 28 satellites d’alerte/suivi de missiles pour la couche de suivi de la SDA et quatre oiseaux équipés de capteurs précis pour fournir des données de contrôle de tir aux intercepteurs de défense antimissile.

Ceux-ci incluent trois autres lancements de couche de transport de tranche 1, qui transporteront des satellites construits par Northrop Grumman et Lockheed Martin. York, Northrop et Lockheed ont remporté en février 2022 des parts dans un contrat de 1,8 milliard de dollars pour produire 42 satellites chacun, créant ainsi une constellation qui sera en mesure de fournir une couverture limitée région par région.

Les quatre autres lancements transporteront les satellites d’alerte et de suivi des missiles Tranche 1, a déclaré Sandhoo. L’agence a attribué en juillet 2022 à L3Harris et Northrop Grumman des contrats d’une valeur totale de 1,3 milliard de dollars pour développer les satellites Tranche 1 Tracking Layer, chaque entreprise devant construire 14 satellites.

Sandhoo a été franc sur les problèmes rencontrés par la SDA avec les 42 premiers satellites de couche de transport de tranche 1 construits par York et Lockheed Martin, lancés respectivement en septembre et octobre derniers après un an de retard, ce qui a amené l’agence à suspendre le reste des lancements de tranche 1 et a suscité les critiques du Government Accountability Office.

« Nous avons constaté des problèmes logiciels et matériels sur ceux en orbite en ce moment. C’est pourquoi nous avons en quelque sorte retardé et pris une pause pour nous assurer de résoudre au moins les problèmes connus », a-t-il déclaré. « Nous n’avons toujours pas terminé certaines de ces caisses. »

Les problèmes techniques comprenaient une modélisation thermique bancale qui, en fin de compte, signifiait que le reste des satellites devait être équipé d’une « atténuation thermique supplémentaire », a déclaré Sandhoo.

Il y a également eu des problèmes avec les moteurs de propulsion électriques conçus pour pousser les satellites de leur orbite d’insertion vers leur plan d’opérations désigné, a-t-il ajouté, qui n’ont pas encore été entièrement résolus.

« Ils fonctionnent. Ils fonctionnent. Ils ne sont pas dans le plan idéal où nous voudrions qu’ils soient, simplement à cause des problèmes d’orbite », a-t-il déclaré.

Sandhoo a déclaré que SDA s’attend à ce que le processus de paiement soit plus rapide pour le reste des satellites de la Tranche 1 grâce au travail effectué par l’agence et ses fournisseurs au cours des six derniers mois.

Cependant, il a reconnu que l’agence n’a pas encore été en mesure de démontrer qu’elle peut créer le « réseau maillé » envisagé, en raison de difficultés liées à la cadence de développement et de production des liaisons optiques intersatellites nécessaires pour permettre aux satellites de la couche de transport de la Tranche 1 d’interagir et de transmettre rapidement des données. De telles liaisons laser sont fondamentales pour l’ensemble de l’architecture spatiale des chasseurs de guerre proliférés de la SDA, ainsi que pour l’initiative plus large du Dôme doré du Pentagone.

En outre, Sandhoo a déclaré que la SDA attend toujours l’autorisation de la Federal Aviation Administration pour tester l’utilisation du lien 16 pour transmettre des données de ciblage aux anciennes plates-formes militaires au-dessus de la zone continentale des États-Unis – une bataille qu’elle mène depuis près de six ans.

« (En ce qui concerne les approbations et les autorisations du spectre, nous travaillons sur ce processus. Ce n’est pas un processus court ou simple. C’est un processus long et ardu », a-t-il déclaré. « Nous avons des approbations pour effectuer certains tests… avec nos alliés et partenaires. Nous avons obtenu des approbations pour effectuer des tests en haute mer, et nous nous efforçons d’obtenir l’approbation pour pouvoir effectuer des tests CONUS…. Nous espérons obtenir ces approbations, espérons-le bientôt. »

La possibilité d’utiliser le lien 16 est essentielle à la capacité de la constellation de la couche de transport à s’intégrer au nouveau réseau de données spatiales (SDN) de la Force spatiale. Le concept général SDN a effectivement dépassé la mission initiale de la couche transport qui consistait à fournir un réseau mondial de communications par satellite (SATCOM) capable de déplacer rapidement les données entre les capteurs et les tireurs. À son tour, le SDN (qui s’appuiera également sur des liaisons laser croisées et au sol) est au cœur de l’architecture Golden Dome.

Néanmoins, Sandhoo est optimiste quant au fait que le programme Tranche 1 est désormais de nouveau sur les rails, permettant à SDA de enfin commencer les opérations de la couche transport.

« Nous attendons avec impatience le lancement le 16, et à la fin de ce lancement, nous aurons la moitié de notre constellation de transport en orbite. Et une fois que vous aurez trois avions en vol, nous commencerons à parler de capacités réelles pour le chasseur – en temps réel, en capacités réelles – et nous prévoyons de commencer à les fournir », a-t-il déclaré.