« I-70 Strangler » reste un mystérieux croque-mitaine du Midwest, mais un détective privé a une théorie

Le « I-70 Strangler » est devenu une histoire de fantômes sur un croque-mitaine sans visage qui chassait les garçons et les hommes dans les années 1980 et 1990.

Au moins 12 corps ont été retrouvés partiellement nus, étranglés et jetés dans des ruisseaux, des ravins et des tranchées le long de l'Interstate 70, dans l'Indiana et l'Ohio.

Au fil des années, les enquêteurs ont considéré deux tueurs en série notoires – Larry William Eyler et Herb Baumeister – comme étant les « étrangleurs de l'I-70 », mais ces théories ne se sont jamais concrétisées en preuves définitives.

Baumeister, dont la propriété était jonchée de 10 000 restes squelettiques « brûlés et écrasés » de ses victimes, est plus communément associé au monstre obscur du Midwest depuis qu'un shérif local à la retraite et très respecté devenu enquêteur privé l'a lié aux meurtres.

Après que Virgil Vandagriff ait pris sa retraite en tant que shérif du comté de Marion, dans l'Indiana, il a reçu deux appels au milieu des années 1990 de familles préoccupées par des disparitions suspectes d'êtres chers.

Des cas de disparitions apparemment isolés se sont transformés en une chasse au tueur en série.

Les deux hommes disparus étaient homosexuels et présentaient des tailles, des poids et des apparences similaires. Ils ont disparu sur le chemin des bars, et c'est là qu'il a distribué des dépliants.

Au cours de son enquête, l'éditeur d'un magazine axé sur les questions concernant la population gay a alerté Vandagriff d'une série d'hommes disparus dans la région d'Indianapolis qui semblaient correspondre au même profil.

« Il est devenu évident qu'il y avait un tueur en série », a déclaré Vandagriff à WTHR lors d'une interview en décembre 2022. « Il fallait juste trouver qui, où et comment y mettre un terme. »

Vandagriff a transmis ses conclusions à la police, mais les victimes homosexuelles étaient alors considérées comme une faible priorité pour les forces de l'ordre.

« Cela m'a choqué de voir le nombre d'homosexuels disparus auxquels personne ne prêtait attention », a déclaré Vandagriff à WTHR lors de l'interview de 2022.

Au lieu d’attendre, l’enquêteur a pris l’affaire en main et a dressé le profil du tueur.

Au cours de l'enquête, un informateur qui a utilisé un faux nom a déclaré avoir rencontré un homme nommé « Brian Smart », un surnom utilisé par Baumeister lorsqu'il fréquentait les points d'eau locaux.

L'informateur a survécu à une confrontation avec Baumeister et l'a revu dans un bar et aurait crié : « Ce type est un tueur en série. Quelqu'un obtient son numéro de plaque d'immatriculation », a déclaré Vandagriff à WTHR.

Sans surprise, cette plaque d'immatriculation est revenue à Baumeister, ce qui a conduit les forces de l'ordre à sa propriété isolée de 18 acres à Fox Hollow Farm à Westfield, Indiana.

Les forces de l'ordre ont finalement déterré 10 000 restes squelettiques « brûlés et écrasés » autour de la maison de Baumeister dans les années 1990, y compris ceux des deux personnes disparues de Vandagriff.

Avant d'acheter la vaste propriété en 1991, les enquêteurs pensent que Baumeister avait jeté ses victimes le long de la I-70, mais il s'est suicidé après avoir fui au Canada alors que sa vie tournait en vrille.

Son mariage s'est effondré, ses entreprises ont fait faillite et un mandat d'arrêt a été lancé contre lui.

Il s'est suicidé en juillet 1996 et a emporté tous ses secrets dans la tombe.

Le bureau du coroner du comté de Hamilton s'est associé à Othram, l'un des principaux laboratoires de généalogie génétique médico-légale du pays, pour identifier les victimes de Baumeister trois décennies après sa mort.

Jusqu'à présent, le bureau du coroner du comté de Hamilton a identifié huit victimes et les enquêteurs disposent de quatre autres profils ADN qui n'ont pas encore été identifiés, ce qui porte le nombre de corps à 12, selon le coroner du comté de Hamilton, Jeff Jellison.

Les enquêteurs ont lié Baumeister à au moins 25 victimes, mais il n'a jamais été définitivement désigné comme « l'étrangleur de l'I-70 », pas plus que l'autre principal suspect, Eyler, qui aurait assassiné au moins 21 victimes à peu près au même moment.

Ses victimes étaient également des garçons et des jeunes hommes de la communauté gay du même quartier. Eyler a été condamné à mort par injection mortelle.

Le « I-70 Strangler » et le « I-70 Killer » sont deux tueurs en série différents – mais encore inconnus – qui ont assassiné leurs victimes dans la même zone.

Mais les meurtres de « l'étrangleur » semblaient avoir des motivations sexuelles et les victimes étaient des hommes, tandis que les victimes du « tueur de l'I-70 » n'avaient aucune preuve d'agression sexuelle et étaient généralement de jeunes femmes.