La défense, un objectif clé du nouveau plan de dépenses spatiales du Royaume-Uni de 10,6 milliards de dollars sur 4 ans

WASHINGTON — Le Royaume-Uni a publié aujourd’hui une nouvelle stratégie spatiale nationale 2027-2035 centrée sur « la défense, la sécurité nationale et la croissance économique », accompagnée d’un plan de dépenses interinstitutions totalisant « plus de » 7,8 milliards de livres sterling (10,6 milliards de dollars) jusqu’en 2030.

La nouvelle stratégie donne la priorité absolue « à un développement plus rapide » à quatre « sous-secteurs » spatiaux clés : les communications par satellite, la connaissance du domaine spatial, l’assemblage et la fabrication de services en orbite (ISAM) et l’accès à l’espace – c’est-à-dire le lancement spatial basé au Royaume-Uni.

Ceux-ci « ont été sélectionnés pour leur potentiel de croissance, leur contribution à l’économie au sens large, leur alignement sur les priorités nationales en matière de sécurité et de défense et leur importance dans la construction d’un secteur plus compétitif et stratégiquement ciblé », explique la stratégie.

Le plan ne fournit pas le total, ni tous les détails, des investissements du ministère de la Défense (MoD). Cependant, la stratégie et son annexe technique (PDF) mettent en évidence plusieurs efforts de développement majeurs, notamment :

• des capacités de connaissance du domaine spatial qui sont « séparables au niveau national » des programmes conjoints en cours avec les alliés ;
• des capacités indépendantes de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) ;
• une infrastructure de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT) « souveraine et résiliente » ; et
• « nouvelles technologies spatiales ».

En particulier, la stratégie consolide l’engagement du gouvernement britannique à permettre au ministère de la Défense d’obtenir un « contrôle spatial » – faisant écho aux politiques et stratégies spatiales américaines.

« Le Royaume-Uni doit posséder la capacité d’acquérir et de maintenir une liberté d’action et de manœuvre dans, depuis et à travers l’espace ; de protéger et de défendre les intérêts spatiaux du Royaume-Uni et de ses alliés ; et de refuser à ses adversaires les mêmes libertés – collectivement décrites comme le contrôle des besoins spatiaux du Royaume-Uni », explique le document.

« Le Royaume-Uni développera de toute urgence une approche intégrée et pangouvernementale pour assurer le contrôle de ses besoins spatiaux en utilisant tous les domaines orbitaux et les leviers militaires, diplomatiques, réglementaires et juridiques pour dissuader les menaces et protéger les intérêts du Royaume-Uni et de ses alliés », ajoute-t-il.

Le plan pour répondre à cette exigence, indique le document, est que le ministère de la Défense et le ministère du Commerce, de l’Innovation, de la Science et du Commerce « établissent une feuille de route intégrée reliant le développement des technologies civiles et de défense » dans l’ISAM, la connaissance du domaine spatial et le contrôle de l’espace, qui sera publiée dans « les prochaines mises à jour de la politique spatiale de défense ».

Le plus gros investissement du ministère de la Défense détaillé dans la nouvelle stratégie est un montant prévu de 880 millions de livres sterling entre 2026/2027 et 2029/2030 pour les « activités » d’ISR et de contrôle spatial. L’annexe technique précise que ces fonds seront consacrés au développement de systèmes ISR spatiaux « souverains » et au projet de surveillance spatiale Deep Space Advanced Radar Capability (DARC) avec les États-Unis et l’Australie, notant que la construction du DARC au Royaume-Uni devrait commencer l’année prochaine. Cependant, il ne décompose pas la répartition entre les nouveaux projets ISR et le DARC.

Le document de stratégie promet que d’ici 2035, le Royaume-Uni disposera d’une « capacité ISR sécurisée, assurée, détenue et exploitée par le Royaume-Uni, séparable au niveau national, donnant la priorité à la technologie, aux missions et aux infrastructures, ainsi que de solides relations internationales qui renforcent la sécurité nationale et la croissance économique en améliorant la capacité du Royaume-Uni à surveiller les risques de sécurité ».

Mais si la stratégie détaille un certain nombre d’investissements prévus par les agences civiles dans les capacités de télédétection pour soutenir l’ISR, y compris pour soutenir les programmes de l’Agence spatiale européenne, elle ne fournit aucune information sur les plans budgétaires du ministère de la Défense – sauf pour noter la poursuite des investissements dans le programme ISTARI de 968 millions de livres sterling visant à fournir une constellation ISR multi-satellites, ainsi que de futurs systèmes au sol, d’ici 2031.

En ce qui concerne les activités de sensibilisation au domaine spatial au-delà du DARC, le ministère de la Défense est en outre chargé de travailler avec un mélange d’agences civiles, notamment en continuant à soutenir le Centre national des opérations spatiales, géré conjointement avec l’Agence spatiale américaine. Il est également chargé d’entreprendre uniquement des améliorations du système de commandement, de contrôle et de traitement des données Borealis pour le centre commun, y compris celles conçues pour améliorer les tâches des capteurs. (Borealis a été lancé en mai avec un contrat de 65 millions de livres sterling avec CGI UK.)

Même si le ministère de la Défense joue un rôle dans le développement des capacités ISAM, l’agence spatiale britannique, qui ne relève pas de la défense, sera le principal investisseur dans les entreprises commerciales, selon les documents. Selon l’annexe technique, le gouvernement a l’intention de publier plus tard cette année « des lignes directrices en 2026 pour soutenir l’ISAM et les missions lunaires, intégrant les résultats du bac à sable RPO (opérations de proximité à distance) pour permettre l’innovation britannique en matière d’élimination active des débris et d’ISAM ».

De même, concernant le PNT, l’annexe technique montre que la plupart des activités de développement seront entreprises par des agences civiles. Cependant, le ministère de la Défense doit jouer un rôle de premier plan dans « les études conceptuelles sur la technologie requise pour fournir un timing global indépendant et non sensible aux mêmes vulnérabilités que le GPS et les autres systèmes mondiaux de navigation par satellite ».

Enfin, la stratégie indique que le ministère de la Défense prévoit de consacrer « au moins » 10 % de son « budget annuel du programme d’équipement aux nouvelles technologies », dont 420 millions de livres sterling « pour accélérer la fourniture de capacités spatiales innovantes ».