L’armée fait appel à 5 ​​fournisseurs pour aller de l’avant avec des prototypes de microréacteur nucléaire

WASHINGTON — L’armée américaine a réduit son pool de fournisseurs de microréacteurs nucléaires, répartissant jusqu’à 2,2 milliards de dollars entre cinq entreprises pour construire et tester leurs prototypes en vue d’une utilisation éventuelle sur des installations militaires.

« Contrairement aux conflits précédents, nous savons maintenant que notre réseau électrique national est potentiellement en danger en cas de conflit. Nous savons également que nous ne serons pas nécessairement en mesure de déplacer facilement les combustibles fossiles là où nous en avons besoin », a déclaré Jeff Waksman, principal sous-secrétaire adjoint de l’armée chargé des installations, de l’énergie et de l’environnement, aux journalistes aujourd’hui en annonçant les récompenses du programme Janus, l’effort du service visant à déployer des microréacteurs nucléaires sur les installations militaires américaines.

« Cela fait de l’énergie nucléaire un changement naturel pour l’armée », a-t-il ajouté. « Il est logique que l’armée prenne les devants ici. »

À ce jour, le service a fait appel à cinq entreprises pour continuer à travailler sur leurs conceptions de microréacteurs respectives dans le but de leur permettre de livrer plus de 20 microréacteurs aux installations de l’armée, puis d’en être la propriété et l’exploitation :

• Antares équipera Fort Bragg, Caroline du Nord ;
• BWXT est engagé pour Fort Campbell, Kentucky ;
• General Atomics à Fort Hood, Texas ;
• Radiant devrait amener ses microréacteurs à Fort Benning, en Géorgie ; et
• Westinghouse envisage Fort Drum, New York

Mais cette liste pourrait être encore réduite, a prévenu Waksman, puisque les cinq sociétés développent et testent encore leurs conceptions respectives et collectent des fonds pour couvrir les coûts.

Waksman a expliqué que chacune des cinq sociétés dispose désormais d’un accord unique basé sur une autre autorisation de transaction pour une part de ce pot de 2,2 milliards de dollars qui sera dépensé entre les exercices 2027 et 2031. Ces fonds sont conçus pour aider à couvrir la conception et la construction des prototypes, ainsi que la première année d’exploitation.

Bien que l’armée n’ait pas précisé combien chaque entreprise avait reçu de ce montant plus important de 2,2 milliards de dollars, Radiant a révélé qu’elle pourrait recevoir jusqu’à 750 millions de dollars dans le cadre du programme Janus pour développer et déployer 15 de ses microréacteurs Kaleidos.

Cependant, ces fonds publics ne devraient fournir aux entreprises qu’une fraction de ce dont elles ont besoin pour se préparer aux heures de grande écoute.

« Ces sociétés s’efforcent toujours de lever des fonds grâce à cette annonce. … Nous nous attendons à ce que la majorité de l’argent destiné à ces programmes de réacteurs provienne de capitaux privés et non du gouvernement », a déclaré Waksman aux journalistes.

Et chaque accord, a-t-il ajouté, comporte un ensemble unique d’étapes permettant de déterminer si une entreprise est payée et va de l’avant.
« Ces étapes contractuelles sont très flexibles », a déclaré Waksman. « Donc, si une entreprise n’est pas performante, si elle est simplement décevante et ne répond pas à nos attentes, nous pouvons franchir des étapes futures. Il n’y a pas de frais de résiliation. »

L’objectif est d’avoir au moins un microréacteur opérationnel sur une installation de l’Armée d’ici fin septembre 2028.

Se préparer pour 2028

En mai 2025, le président Donald Trump a signé une série de décrets liés à l’énergie nucléaire, dont un demandant à l’armée de prendre en charge un réacteur nucléaire à l’intérieur du Pentagone et d’en faire fonctionner un sur une base nationale d’ici fin septembre 2028.

Au cours de l’année suivante, le service s’est lancé dans diverses initiatives, notamment en travaillant avec l’Unité d’innovation de défense sur Janus.

Le duo a initialement identifié en novembre des fournisseurs de microréacteurs commerciaux éligibles et neuf sites comme possibles « emplacements optimaux pour le déploiement initial ». En plus des cinq bases annoncées aujourd’hui, cette liste de sites possibles comprenait Fort Wainwright, l’usine de munitions de l’armée de Holston, la base commune Lewis-McChord et l’arsenal de Redstone.

« Il s’agissait d’une compétition extrêmement rigoureuse pour déterminer quelles entreprises ont réellement les meilleures chances de construire des microréacteurs nucléaires commerciaux », a déclaré aujourd’hui Waksman.

« Nous ne nous attendons pas à ce que ces cinq sociétés mettent en marche un réacteur en 2028. En fait, elles ne le feront certainement pas », a-t-il ajouté plus tard. « Mais nous pensons que nous disposons d’une voie très pratique pour livrer au moins un de ces réacteurs d’ici le 30 septembre 2028. »

Puisque chaque entreprise avance avec ses propres plans respectifs pour développer les petits réacteurs nucléaires, depuis l’encombrement et la mobilité des réacteurs jusqu’au combustible qu’ils utilisent.

Par exemple, Rita Baranwal, directrice nucléaire de Radiant, a déclaré à Breaking Defense que la conception de l’entreprise utilise du combustible fabriqué selon ses spécifications pour son réacteur. Le ministère de l’Énergie, a-t-elle expliqué, a fourni à Radiant 19,75 pour cent d’uranium faiblement enrichi (HALEU) à haute teneur. Le fabricant de combustible de l’entreprise, Standard Nuclear, a ensuite utilisé cette « matière première » HALEU pour produire des particules de combustible tristructural isotrope (TRISO) pour les combustibles compacts destinés au cœur des réacteurs.
Comme Radient, Antares utilise également du HALEU à 19,75 % et demande à BWXT de fabriquer ses particules de combustible TRISO, a déclaré un responsable de l’entreprise à Breaking Defense plus tôt cet été, tandis que le système énergétique tactique de General Atomics est alimenté par de l’hydrure d’uranium et de zirconium.

La volonté de l’armée de déployer ces microréacteurs nucléaires s’inscrit dans le cadre d’une initiative militaire plus vaste visant à modifier le cap sur les projets d’alimentation en énergie des installations. Plus tôt ce mois-ci, Waksman a annoncé qu’un protocole d’accord de 2024 avec la Tennessee Valley Authority (TVA) pour l’utilisation de l’énergie verte avait été abandonné, et que le duo allait examiner différentes voies pour alimenter Redstone Arsenal et Fort Campbell, y compris une utilisation accrue du gaz.

« La solution la plus probable à court terme sera le gaz. C’est juste la réalité », avait déclaré Waksman aux journalistes à l’époque. « L’essence est très bon marché et abondante, mais cela fait partie de ce que nous devons régler avec TVA.
« Il y a des inquiétudes quant à la quantité de gaz disponible dans les zones locales, nous devons donc régler ce genre de problèmes », a-t-il ajouté. « Nous devons comprendre la situation du pipeline et en comprendre tous les aspects économiques. Mais je dirais que c’est probablement la solution la plus probable. »