T-shirts mouillés sur Starlink : l’essai dans le désert de l’armée révèle des défis et des opportunités en matière de technologie commerciale

WASHINGTON — Dans la chaleur étouffante du désert de Mojave, à plus de 100 degrés, certains des terminaux terrestres Starlink de l’armée surchauffaient, réduisant ainsi le débit dont les soldats avaient besoin pour transmettre et recevoir des données. Sans le soutien d’un entrepreneur sur le terrain, les soldats ont dû trouver eux-mêmes les solutions nécessaires.

Leur solution simple : tremper les T-shirts dans de l’eau et les draper sur les antennes des terminaux pour les refroidir.

« Nous avons eu quelques cas de surchauffe… mais nous voyons que lorsque vous avez une (technologie) commerciale d’abord, elle n’est pas nécessairement purement robuste, nous voyons que nous avons des lacunes dans certaines capacités de la technologie juste pour gérer la chaleur », a déclaré le major-général Patrick Ellis, commandant de la 4e division d’infanterie (4ID), aux journalistes en juillet. « Mais nous avons également découvert qu’il existe des moyens assez simples pour nous adapter à la chaleur. Certains soldats ont compris qu’en trempant un T-shirt dans de l’eau glacée, vous pouvez mettre certaines antennes sur le dessus et les refroidir suffisamment pour qu’elles fonctionnent. Nous n’avons peut-être pas toujours besoin d’acheter (une) capacité de boutique renforcée. »

Les incidents de surchauffe de Starlink se sont produits en juillet, lors d’un événement d’expérimentation technologique de haut niveau de l’armée appelé Project Convergence Capstone 6 à Fort Irwin. À l’époque, le 4ID testait les limites du matériel et des logiciels de commande et de contrôle de nouvelle génération du service dans des conditions difficiles et plus réelles.

Il s’agissait d’un test important pour la dernière stratégie d’acquisition de l’armée, qui se concentre d’abord sur l’utilisation d’équipements disponibles dans le commerce, qui peuvent être mis en service beaucoup plus rapidement que des systèmes sophistiqués sur mesure construits pour l’armée. Pour NGC2, cela signifie utiliser, entre autres, des systèmes compatibles Starlink, 5G et WiFi. (SpaceX, qui a développé et gère Starlink, n’a pas répondu à une demande de commentaires sur ce rapport.)

La première période de prototypage de NGC2 s’est terminée avec le projet Convergence, qui a permis de définir la base de capacités de l’armée en matière d’architecture. Le service déterminera dans quelle mesure il convient de mélanger des options commerciales avec des options robustes ou sur mesure pour le matériel et les logiciels. Les équipements robustes et sur mesure sont généralement plus chers et prennent plus de temps à développer, mais peuvent généralement résister à des conditions plus difficiles ou possèdent des capacités spécifiques et centrées sur le militaire. Le commercial, en revanche, est généralement moins cher mais ne résiste pas toujours à des conditions austères.

En se lançant dans le projet Convergence, les responsables de l’armée « connaissaient les limites connues de certaines de ces technologies commerciales », a déclaré le brigadier. Le général Shane Taylor, responsable du programme de capacités pour Command and Control Information Network, a déclaré à Breaking Defense.

Mais même alors, il a déclaré qu’une grande leçon du PCC6 était que les soldats utilisaient des tactiques, des techniques et des procédures (TTP) sur le champ de bataille pour atténuer les problèmes imprévus, comme l’utilisation de T-shirts mouillés pour refroidir les terminaux.

« Avant de dépenser quatre fois le coût de cet équipement, y a-t-il certaines choses que nous pouvons faire ? » a déclaré Taylor, ajoutant que dans le passé, si les systèmes ne fonctionnaient pas exactement, l’idée était de repenser ou de concevoir l’ensemble du système ou, selon ses termes, de « arméer » la capacité.

Joseph Welch, responsable des acquisitions de portefeuille pour le commandement et le contrôle et le contre-commandement et le contrôle, a déclaré à Breaking Defense lors de la conférence TechNet à Augusta, en Géorgie, qu’il était d’accord. « Chaque fois qu’un TTP peut être utilisé, enseigné et compris d’une manière très simple, et que cela n’enlève rien à l’efficacité de la mission, je veux dire, c’est quelque chose que je pense qui est évidemment attrayant par rapport à un équipement trop robuste ou qui demande aux fournisseurs de fabriquer un équipement plus robuste », a-t-il déclaré.

Les commentaires ont également suscité des discussions sur les types de technologies de refroidissement, par exemple, que l’armée peut ajouter aux véhicules pour aider à atténuer les problèmes.

« La bonne chose est que le marché commercial continue également d’évoluer. Il y aura donc davantage de solutions dont l’armée pourra profiter dans plusieurs années », a déclaré Welch à propos du SATCOM, de la résilience et du coût.

« Quand nous avons examiné ce qu’il en coûtait à l’armée pour équiper les divisions avec une capacité C2 héritée par rapport à notre notion de référence, nous sommes en cours d’examen à la sortie du PCC6, mais nous sommes entre 50 pour cent moins chers qu’un autre, je ne sais pas, 25 pour cent en plus en fonction des sélections que nous faisons », a-t-il ajouté. « Nous savons déjà que la priorité commerciale va réduire considérablement nos coûts et nous permettre d’aller plus vite. »