Un ancien législateur de l’Indiana va plaider coupable dans le scandale de corruption des casinos

Un ancien législateur de l’Indiana a accepté de plaider coupable à une accusation fédérale alléguant qu’il avait accepté des promesses d’emploi lucratif d’une société de jeux de hasard alors qu’il exerçait une fonction publique, ont annoncé vendredi les procureurs fédéraux.

Sean Eberhart, 57 ans, a accepté de plaider coupable de complot en vue de commettre une fraude liée aux services honnêtes, selon des documents judiciaires déposés jeudi. L’infraction est passible d’une peine maximale de cinq ans de prison, de trois ans de liberté surveillée suite à tout emprisonnement et d’une amende de 250 000 $.

L’avocat d’Eberhart a refusé de commenter lorsqu’il a été joint par téléphone vendredi. Aucune audience de plaidoyer n’était prévue pour Eberhart vendredi après-midi, selon les archives judiciaires.

L’ancien représentant de l’État républicain a représenté le district 57 du centre de l’Indiana pendant 16 ans avant de quitter ses fonctions en novembre 2022.

Il est accusé d’avoir accepté une compensation et la promesse d’un futur emploi en échange d’une action favorable à l’Assemblée générale, ont indiqué les procureurs.

Fin 2018, une société appelée Spectacle Entertainment a cherché à acheter deux casinos et leurs licences d’État situées sur le lac Michigan à Gary, dans l’Indiana, et à les relocaliser dans le centre-ville de Gary et dans le comté de Vigo, dans l’ouest de l’Indiana, selon des documents judiciaires.

Les achats et les déménagements de casinos nécessitent l’approbation du corps législatif et du gouverneur, a indiqué le bureau du procureur américain dans un communiqué de presse. Plusieurs numéros de téléphone répertoriés en ligne pour Spectacle ont été déconnectés vendredi.

Un projet de loi pour la relocalisation a été présenté et examiné par le comité de la Chambre sur la politique publique en 2019, qui supervisait les casinos et les jeux de hasard dans l’Indiana, et comprenait une proposition de « frais de transfert ». Eberhart était membre du comité de la Chambre sur la politique publique, selon des documents.

Selon les autorités, Eberhart a utilisé sa position pour plaider et voter en faveur de l’adoption du projet de loi à des conditions favorables à Spectacle, notamment l’approbation réussie du déménagement, la réduction des frais de transfert de 100 millions de dollars à 20 millions de dollars et la promulgation d’incitations fiscales qui bénéficieraient à Spectacle.

En échange, Eberhart a accepté la promesse d’un futur emploi chez Spectacle, qui comprenait une rémunération annuelle d’au moins 350 000 dollars, affirment les autorités.

Eberhart a envoyé des SMS concernant ses efforts pour obtenir une législation en faveur de l’entreprise, affirmant qu’il « arrangerait les choses » pour le fondateur de Spectacle identifié uniquement dans les documents judiciaires comme « Individu A ». Le bureau du procureur américain n’a pas immédiatement répondu lorsqu’on lui a demandé si l’individu A faisait également l’objet d’une enquête ou s’il ferait face à des accusations.

D’autres preuves obtenues par les enquêteurs comprenaient des enregistrements d’appels, des images numériques de documents, des « enregistrements secrets de conversations avec Eberhart », des enregistrements audio et vidéo et « d’autres enregistrements de déclarations et d’actions au sein de la législature de l’Indiana », selon des documents judiciaires.

Le président républicain de la Chambre, Todd Huston, a déclaré dans une déclaration fournie à l’Associated Press qu’il était « plus que déçu et extrêmement frustré » en réaction à la nouvelle des actions présumées d’Eberhart.

« Une telle conduite va à l’encontre de nos valeurs fondamentales et de tout ce que notre assemblée défend et s’efforce de protéger – une institution fiable, crédible et transparente qui n’est responsable que devant les Hoosiers », a déclaré Huston.

Spectacle a déjà été assiégé par des enquêtes fédérales. En 2022, John Keeler, directeur de longue date du casino, a été condamné, ainsi qu’un ancien sénateur de l’État de l’Indiana, Brent Waltz, pour leur rôle dans le détournement illégal d’argent du jeu vers la candidature infructueuse du législateur au congrès de 2016.

Keeler, qui a été législateur républicain pendant 16 ans dans les années 1980 et 1990, a été condamné à deux mois de prison fédérale et à une amende de 55 000 $. Spectacle, qui a été formé par un groupe dirigé par Keeler et un autre dirigeant de casino de longue date, a été contraint de quitter deux projets de casino par l’Indiana Gaming Commission à la suite des inculpations de Keeler et Waltz en 2020.

Waltz, un républicain de Greenwood, a été condamné à 10 mois de prison fédérale pour avoir contribué à acheminer environ 40 000 $ de contributions illégales à sa campagne et avoir fait de fausses déclarations au FBI.