Un suspect dans une affaire de meurtre non résolue au Montana se suicide après avoir été interrogé
Près de trois décennies après qu'une adolescente du Montana a été retrouvée morte près d'un point d'accès à la pêche, un père marié de deux enfants identifié comme son meurtrier présumé s'est suicidé, quelques heures après avoir été interrogé par les enquêteurs, ont indiqué les autorités jeudi.
Des tests ADN avancés et une généalogie génétique médico-légale ont permis aux autorités d'identifier Paul Hutchinson, 55 ans, comme le meurtrier de Danielle « Danni » Houchins, 15 ans.
« Nous n'avons jamais renoncé à trouver la vérité pour Danni et sa famille, en épuisant tous les moyens nécessaires pour clore ce chapitre déchirant », a déclaré le shérif du comté de Gallatin, Dan Springer. « Notre engagement en faveur de la justice pour les victimes et leurs proches est inébranlable, et nous continuerons à utiliser toutes les ressources à notre disposition pour résoudre ces affaires, quel que soit le temps écoulé. »
Houchins a quitté son domicile à Belgrade, dans le Montana, vers 11 heures du matin le 21 septembre 1996, et n'est jamais revenue. Après avoir signalé sa disparition, la mère de l'adolescente a retrouvé son camion au point d'accès de pêche du pont Cameron sur la rivière Gallatin. Plus tard dans la nuit, le corps de Houchins a été retrouvé face contre terre dans des eaux peu profondes.
Des preuves ADN ont été recueillies et plusieurs suspects ont été interrogés au fil des ans, mais l'affaire a fini par être classée sans suite. En 2021, Springer a engagé l'enquêteur privé Tom Elfmont, un officier retraité du département de police de Los Angeles, pour l'aider dans l'enquête.
Les cheveux prélevés sur le corps de Houchins ont été envoyés dans des laboratoires en Californie et en Virginie, où Hutchinson a été identifié comme suspect.
Le 23 juillet, Elfmont et le sergent Court Depweg du département de police de Newport Beach, spécialisé dans la résolution des homicides à l'aide de la technologie ADN, ont interrogé Hutchinson. Au cours de l'entretien de près de deux heures, Hutchinson est apparu nerveux et a montré des signes de malaise lorsqu'on lui a montré une photo de l'adolescent décédé, ont déclaré les autorités.
« Les enquêteurs ont remarqué qu'il transpirait abondamment, qu'il se grattait le visage et qu'il se mordait la main », a indiqué le bureau du shérif. « À sa sortie, son comportement s'est révélé erratique. »
Le lendemain matin, Hutchinson a appelé le bureau du shérif du comté de Beaverhead, disant qu'il avait besoin d'aide avant de raccrocher. Il a ensuite été retrouvé par les policiers sur le bord d'une route avec une blessure par balle qu'il s'était lui-même infligée, ont indiqué les autorités.
« Quand le moment est venu de faire face à ses violences, il a choisi de mettre fin à ses jours », a déclaré la sœur cadette de Houchins, Stéphanie Mollet, lors d'une conférence de presse. « Il savait qu'il était coupable et n'a pas pu faire face à ma famille ou à la sienne et à la douleur qu'il avait causée. »
Houchins et Hutchinson n'avaient aucun lien avant sa mort. Les enquêteurs ont décrit le meurtre comme un « crime d'opportunité ». Ils pensent que les deux hommes se sont rencontrés par hasard au bord de la rivière et que Hutchinson l'a violée et étouffée dans des eaux peu profondes.
Au moment du meurtre, Hutchinson venait de commencer ses études à l'Université d'État du Montana, où il avait obtenu un diplôme en biologie de la faune et de la pêche. Il a travaillé pour le Bureau de gestion des terres de l'État pendant 22 ans.
Il n'avait aucun antécédent criminel ni aucun casier judiciaire, ont indiqué les autorités.
