Dans un premier temps, l’Air Force tire à balles réelles depuis un drone ailier du CCA

LONDRES — Un drone ailier de l’US Air Force a tiré pour la première fois « avec succès » une munition réelle, un missile air-air AMRAAM, lors d’un récent test, a révélé le chef d’état-major, le général Kenneth Wilsbach, à Breaking Defense.

« Ce n’est pas seulement un AMRAAM qui s’est détaché », a déclaré Wilsbach aujourd’hui dans une interview exclusive en marge de la conférence des Global Air & Space Chiefs, « il suivait la cible. »

Wilsbach a refusé de divulguer plus de détails sur le test, invoquant la sécurité opérationnelle. Mais, a-t-il ajouté, l’avion impliqué était le YFQ-44A d’Anduril, dont l’armée de l’air avait précédemment révélé qu’il était le premier de ses avions de combat collaboratifs (CCA) à transporter une version inerte de l’AMRAAM. Dans un communiqué de presse, l’Air Force a déclaré que l’arme avait été tirée sur une « cible numérique » au-dessus du désert de Mojave.

Bien qu’un argument de vente souvent cité pour les CCA soit leur capacité à voler avec une grande autonomie, l’Air Force a souligné que toute décision de tirer avec des armes devra être prise par des opérateurs humains.

Le récent tir d’essai d’Anduril « était plus qu’un simple test de largage d’armes – il démontrait une frappe de bout en bout, au-delà de la ligne de vue contre une cible simulée », a déclaré Mark Shushnar, vice-président de la puissance aérienne autonome d’Anduril, dans une déclaration à Breaking Defense.

« Le YFQ-44A a décollé de la base aérienne d’Edwards, notre logiciel Lattice a ingéré une trajectoire de cible, un opérateur a chargé l’avion d’engager la cible et le YFQ-44A a tiré avec un AIM-120 comme indiqué », a-t-il ajouté.

Un test similaire avec l’autre drone CCA du service, le YFQ-42A de General Atomics, est attendu à l’automne, selon un porte-parole de l’Air Force. Le YFQ-42A a repris ses essais en vol en mai, après avoir été cloué au sol pendant un mois après le crash d’un drone dans le désert californien. (En dehors des États-Unis, en décembre, la Royal Australian Air Force a utilisé un MQ-28 Ghost Bat fabriqué par Boeing pour frapper un « drone cible de classe chasseur » avec son propre AIM-120.)

« Tire des armes depuis n’importe quel avion sans pilote est une étape importante. C’est quelque chose de pionnier pour General Atomics et pour lequel nous sommes connus, nous savons donc ce que cela signifie pour toutes les personnes impliquées », a déclaré le porte-parole de General Atomics, C. Mark Brinkley, à Breaking Defense, ajoutant que GA « reste dans les délais pour tirer depuis la baie interne » du drone de la société plus tard cette année et que « tout le monde est impatient de montrer davantage de ce que nos avions peuvent apporter au combat ».

La nouvelle du test AMRAAM fait suite à l’obtention du feu vert des deux drones CCA en juin pour commencer la production. Anduril, Shield AI et Collins Aerospace, filiale de RTX, sont en concurrence séparément pour fournir le logiciel autonome des drones.

Le service n’a pas divulgué le coût du programme et n’a pas précisé le nombre de véhicules pour lesquels chacun des deux fournisseurs de matériel sera engagé pour construire dans le premier des trois lots de production. Pourtant, lors d’un point de presse avec les journalistes le 17 juin, le colonel de l’Air Force Timothy Helfrich a déclaré que les drones avaient atteint l’objectif d’être un tiers du coût d’un F-35A, dont le coût « moyen » de la voie de migration dans son lot de production actuel s’élève à environ 83 millions de dollars. (L’Armée de l’Air mesure le prix des vols en dollars de l’année en question, qui sont ajustés en fonction de l’inflation.)

De plus, selon les documents budgétaires de l’Air Force, le service demande environ 1,4 milliard de dollars pour développer des drones CCA au cours de l’exercice 2027, ainsi que près d’un milliard de dollars pour les achats.

Wilsbach a déclaré : « Les choses se passent très bien, et nous sommes ravis et sur la bonne voie pour les remettre entre les mains de nos aviateurs dès que possible. »

L’Air Force a lancé le programme CCA sous l’administration Biden et développe les drones par une série d’« incréments » successifs. Les drones Anduril et General Atomics font partie de la première tranche, et une seconde est en cours avec neuf fournisseurs non divulgués qui ont obtenu des premiers contrats de développement, a rapporté Breaking Defense précédemment. Les responsables de l’armée de l’air s’attendent à ce que les drones effectuent un large éventail de missions, depuis le rôle de camions lance-missiles jusqu’à la réalisation d’attaques électroniques et de reconnaissance.

En mai dernier, les législateurs de la commission des services armés de la Chambre des représentants ont adopté un libellé dans leur version du projet de loi annuel sur la politique de défense du Pentagone qui exposait leurs préoccupations concernant les futures conceptions du CCA. Les drones à venir, ont-ils déclaré, pourraient nécessiter « des avions dotés d’une portée, d’une vitesse et d’une puissance électrique suffisantes pour potentiellement s’auto-déployer depuis la zone continentale des États-Unis et mener des missions variées pour les commandants de combat géographiques ».

De tels traits, ont déclaré les législateurs, sont « particulièrement valables » dans un conflit potentiel avec la Chine, compte tenu des « risques » d’opérer dans la première chaîne d’îles du Pacifique où les « armes chinoises à longue portée » menacent les bases américaines.

Interrogé sur ce langage législatif, Wilsbach a déclaré que le CCA « devra probablement se déployer depuis les États-Unis » et « sauter » à travers les bases pour atteindre un théâtre, mais a déclaré que la portée des drones sera suffisante pour répondre à ce besoin.

« Idéalement, vous aimeriez qu’ils soient le long des côtes » des États-Unis pour garantir que les drones soient aussi proches que possible de tout théâtre potentiel, a déclaré Wilsbach. Mais en fin de compte, où qu’ils soient basés, ils seront en mesure d’atteindre là où ils sont nécessaires.

« Tout cela est tout à fait réalisable », a-t-il déclaré.