Le projet de l’OTAN d’acheter des drones Triton : trois applaudissements, deux inquiétudes

La semaine dernière, lors de leur sommet en Turquie, les pays de l’OTAN ont annoncé l’achat prévu de plusieurs nouveaux avions, dont jusqu’à cinq véhicules aériens sans pilote MQ-4C Triton. Le Danemark, la Finlande, l’Allemagne et la Norvège dirigeront l’acquisition par l’alliance du Triton, un avion de surveillance maritime à haute altitude et à longue autonomie développé à l’origine pour la marine américaine. Triton est destiné à étendre la force ISR de l’OTAN, la flotte de cinq drones RQ-4D appartenant à l’alliance et basée à Sigonella, en Italie, qui a commencé à voler en 2021 et qui s’est avérée depuis lors utile sur le plan opérationnel et rentable.

L’annonce de Triton est une bonne nouvelle, répondant à une recommandation que nous avions formulée dans une étude plus tôt cette année. Nous pensons que le plan mérite trois acclamations : une tactique, une opérationnelle et une stratégique. Cependant, en tant que penseurs et officiers du renseignement naval, notre bonne humeur a des limites. Deux aspects du plan nous font réfléchir.

Tout d’abord, applaudissez l’avantage tactique. L’acquisition de Triton permettra à l’OTAN de surveiller les cibles de manière plus approfondie, car l’avion est équipé de capteurs que les RQ-4D existants de l’OTAN n’ont pas. Le RQ-4D dispose à la fois d’un radar à synthèse d’ouverture et d’un indicateur de cible mobile, deux systèmes puissants qu’il a utilisés à bon escient. Cependant, il ne peut pas collecter d’images électro-optiques et infrarouges ni de renseignements électromagnétiques. Triton offre ces capacités, ainsi que le radar, sur une cellule renforcée pour les conditions maritimes.

Le résultat est un superbe outil de recherche de navires bien adapté, par exemple, pour suivre la flotte fantôme de navires de contrebande russe. Les capteurs de Triton lui offrent différents moyens de déjouer les tactiques de tromperie de la flotte fantôme, notamment les transferts de navire à navire, l’usurpation des données de localisation et les pannes du système d’identification automatique. Il est difficile pour les navires de se cacher d’un avion qui peut voir un si grand nombre de leurs signatures physiques et électroniques.

En ce qui concerne le gain opérationnel, la mise en service de Triton permettra à l’OTAN de maintenir une surveillance plus persistante dans des zones clés, car l’alliance disposera de plus d’avions et pourra les baser à différents endroits. Les quatre pays responsables de l’achat du Triton voudront probablement que l’avion soit basé sur leur territoire ou à proximité pour des raisons politiques. Heureusement, cela a également du sens sur le plan opérationnel.

S’il est basé à la base aérienne de Satakunta (Finlande) et à la base aérienne d’Andøya (Norvège), par exemple, Triton pourrait atteindre, en deux heures ou moins, des cibles clés autour de la mer Baltique, de la frontière de l’Europe de l’Est, du Grand Nord et de l’écart entre le Groenland, l’Islande et le Royaume-Uni. Ce sont des endroits critiques où il faut surveiller les provocations russes. Avec des Tritons basés dans le nord couvrant ces zones, les RQ-4D basés à Sigonella pourraient surveiller des endroits plus proches de l’Italie, en utilisant le temps de vol économisé en ne transitant pas si loin au nord pour couvrir plus de cibles ou passer plus de temps sur chaque cible. Cette posture de surveillance renforcée signalera à la Russie que des actes répréhensibles seront détectés, la dissuadant dès le départ d’agir de manière agressive.

Troisièmement, il y a l’avantage stratégique, qui concerne la cohésion politique de l’alliance. L’achat de Triton aidera l’OTAN à réduire sa dépendance à l’égard des capacités de surveillance américaines. Les dirigeants américains et de l’alliance souhaitent depuis longtemps ce résultat, mais les progrès ont été décevants. Avec la pression ouverte du président Donald Trump sur l’alliance, il existe désormais une urgence sans précédent de transférer le fardeau au sein de l’OTAN.

L’achat de Triton par l’OTAN montre aux États-Unis que l’alliance progresse. L’OTAN ne devrait pas compter sur les contributions des États membres, qu’il s’agisse des États-Unis ou d’autres pays, pour l’ensemble de sa surveillance. Ces contributions n’arrivent pas toujours en cas de besoin. Les avions appartenant à l’Alliance et appartenant à la Force ISR de l’OTAN, renforcés par de nouveaux Triton, offrent à l’OTAN une flexibilité et une autonomie essentielles. Cela correspond aux objectifs de l’administration Trump mais, pour être clair, il s’agit également d’un objectif de longue date des États-Unis et de l’OTAN.

Parlons maintenant de ces préoccupations. Deux nous ressortent.

Le premier concerne les personnes, en particulier le personnel militaire nécessaire pour piloter, entretenir et analyser les données collectées par les drones de surveillance. Ces dernières années, la force ISR de l’OTAN à Sigonella était composée d’environ 60 pour cent de son effectif autorisé de 600 hommes parce que les États membres n’avaient pas envoyé suffisamment de soutien. Avec trop peu de personnel, et certains d’entre eux toujours en formation, la force n’effectuait en moyenne qu’un seul vol par semaine, bien en deçà des quatre à six vols qu’elle pourrait effectuer si elle était entièrement équipée.

L’OTAN n’a pas publié tous les détails sur Triton, mais si le plan d’effectifs est similaire, un manque de personnel pourrait limiter les contributions de Triton. Alors que les pays de l’OTAN se préparent à investir dans des avions, ils doivent également se préparer à fournir le personnel nécessaire.

La deuxième préoccupation concerne la suite des choses. Notre étude a révélé que la force ISR de l’OTAN avait besoin d’au moins 15 avions pour couvrir les zones clés de l’Europe, et qu’une combinaison de drones à haute et moyenne altitude offrait le meilleur équilibre entre les missions probables. Le MQ-9B à moyenne altitude, par exemple, offre des capacités distinctives particulièrement utiles en temps de guerre, notamment des frappes de missiles, des effets de lancement aérien et des décollages et atterrissages courts.

L’achat de cinq Triton, permettant ainsi à la Force ISR de l’OTAN de disposer de 10 avions au total, est un pas énorme, mais cela ne suffira pas à lui seul à répondre à tous les besoins de surveillance aéroportée de l’OTAN. Selon nous, l’alliance devrait suivre l’achat de Triton par un achat tout aussi important de drones à moyenne altitude, qui serait annoncé lors du prochain sommet de l’OTAN. Cet achat ultérieur renforcera encore la posture de surveillance de l’OTAN en temps de paix tout en améliorant sa capacité à cibler les forces ennemies en temps de guerre.

Même si la décision Triton est encourageante, l’histoire de la Force ISR de l’OTAN, qui remonte à 1992, est parsemée de projets pleins d’espoir brisés par des différends politiques et des promesses non tenues. Plusieurs facteurs en place avec Triton devraient aider à éviter ce sort, notamment un accord dès le départ sur le partage du travail industriel entre les États-Unis et l’Europe, l’augmentation des dépenses de défense de l’OTAN et la valeur démontrée de Triton lors de l’opération Epic Fury contre l’Iran.

Notre conseil simple aux responsables de l’achat de Triton est de travailler vite. Tout peut sembler politiquement favorable aujourd’hui, mais les fenêtres d’opportunité pour acquérir des avions de surveillance de l’OTAN se sont soudainement fermées dans le passé. Il est préférable d’agir rapidement pour que l’alliance obtienne les avions dont elle a besoin.

Travis Sharp est chercheur principal et directeur du programme d’études sur le budget de la défense au Centre d’évaluations stratégiques et budgétaires (CSBA) à Washington, DC. Ryan Kaufman est chercheur invité au CSBA. Ils sont tous deux officiers de réserve de la marine américaine. Ce commentaire est adapté de leur rapport, Diamant brut : le passé, le présent et l’avenir de la force ISR de l’OTAN.