Ce que nous avons appris sur l’AMCP au salon aéronautique de Farnborough

FARNBOROUGH — Tout au long de la semaine, le programme trilatéral Global Combat Air (GCAP) a dominé les discussions dans les halls d’exposition, les zones d’exposition des avions et les briefings de haut niveau.

Depuis la mort du projet rival European Future Combat Air System (FCAS) le mois dernier, GCAP est le seul jeu de combat international de sixième génération en ville – sans compter le projet unilatéral américain F-47 – ce qui signifie que l’intérêt est extrêmement élevé.

Des nouveaux arrivants potentiels à un avion « pont » en préparation, voici ce que vous devez savoir sur GCAP, de la part de l’équipe Breaking Defense sur le terrain au salon aéronautique international de Farnborough.

Le Canada entre dans le giron, mais quelqu’un d’autre ?

Sans aucun doute, la plus grande nouvelle de l’AMCP est venue avec l’annonce tant attendue selon laquelle les partenaires du projet, le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon, s’élargiraient pour inclure le Canada, mais uniquement en tant qu’« observateur ».

Le statut d’observateur n’implique aucun engagement financier de la part d’Ottawa mais lui permet d’avoir une compréhension pratique de l’effort et pourrait conduire à des discussions autour d’une adhésion en tant que partenaire à part entière, ce qui comprendrait une contribution industrielle.

« Dès le début de ce programme, les pays partenaires… ont souligné (une) ouverture à ce genre de possibilité, basée sur certaines considérations, sur ce qui est le mieux pour le programme et dans l’intérêt mutuel », a déclaré Masami Oka, directeur général de l’Agence GCAP, l’organisation qui supervise le programme au nom des trois gouvernements, à la veille de l’annonce canadienne.

Suite au quasi-effondrement du programme franco-germano-espagnol FCAS en raison de profonds désaccords entre les leaders industriels Airbus et Dassault, des spéculations ont été émises selon lesquelles ces pays – ou du moins certains de leurs acteurs industriels – pourraient passer à l’AMCP. (FCAS continue de vivre à la recherche de technologies aériennes de nouvelle génération, voire de l’avion de combat central.)

En ce qui concerne les organismes nationaux, le PDG de Leonardo, Lorenzo Mariani, a déclaré qu’il pouvait facilement voir les avantages, par exemple, de l’adhésion de l’Allemagne, mais il a averti que tout changement majeur entraînerait probablement des « perturbations ».

Berlin serait un « partenaire industriel fort », a-t-il déclaré, mais « l’adhésion d’une autre nation, d’un autre groupe d’industries au programme risquerait de (produire) certains retards, alors qu’à l’heure actuelle, au contraire, nous sommes pleinement engagés sur la date (d’entrée en service) de 2035. »

Selon Mariani, la France ne rejoindra pas l’AMCP, pour les « mêmes raisons » qui ont conduit à la « rupture avec l’Allemagne » dans le cadre du défunt effort FCAS, à savoir des différends sur les droits de propriété intellectuelle, les accords de partage du travail et les exigences de conception.

Les responsables allemands ont déclaré qu’après l’effondrement du FCAS, ils envisageaient une série d’options, notamment la possibilité de jouer un rôle dans l’AMCP.

Du côté industriel, un haut responsable d’Airbus a déclaré que le géant de la défense est en train d’évaluer son propre rôle potentiel dans l’AMCP, même si la barre pourrait être haute pour y adhérer.

« Votre question était donc : Airbus est-il prêt à rejoindre l’AMCP ? Et ma réponse serait : cela dépend », a déclaré Michael Schoellhorn, PDG d’Airbus Defence and Space, aux journalistes à Londres mardi, lors d’un briefing de l’entreprise. « Ce que nous sommes prêts à faire, c’est de rejoindre quelque chose ou de construire quelque chose où nous avons une part importante du travail et du leadership, et cela est actuellement à l’étude. »

Les coûts du programme sont encore (pour la plupart) secrets

Lors d’une table ronde de l’AMCP lundi, les dirigeants ont déclaré qu’il était « prématuré » de parler du coût total du programme de l’effort multinational, car les partenaires en sont à une phase de conception.

« Nous aurons probablement un chiffre détaillé et exact à la fin de la phase d’évaluation conceptuelle, mais nous avons (une) projection claire », a déclaré Marco Zoff, PDG d’Edgewing, le consortium industriel à la tête du projet composé de BAE Systems, de l’italien Leonardo et de Japan Aircraft Industrial Enhancement Co. Ltd. (JAIEC).

Il a déclaré que les coûts seraient compétitifs dans la mesure où les activités industrielles ne seraient pas dupliquées.

En juin, le Royaume-Uni a pris un nouvel engagement de 8,6 milliards de livres sterling (11,5 milliards de dollars) pour l’AMCP sur quatre ans, suivi quelques jours plus tard par un investissement conjoint de 4,6 milliards de livres sterling par les trois pays partenaires pour soutenir la phase de conception et d’évaluation du projet. La dernière ronde de financement fait suite à un contrat de conception et d’ingénierie de 686 millions de livres sterling signé en avril.

On ne s’attend pas à ce que le Canada participe, car son statut d’observateur ne s’accompagne pas d’un engagement financier, du moins pour le moment.

Ailleurs sur d’autres questions industrielles, Zoff a déclaré qu’aucune décision n’avait été prise sur le lieu où l’assemblage final de l’AMCP pourrait avoir lieu mais que « nous devons décider dans les prochains mois », a-t-il expliqué.

« L’architecture globale de l’AMCP est créée sur la base d’une cartographie des technologies et d’un partage du travail entre les trois pays », a-t-il déclaré. « Nous essayons d’établir un équilibre d’un tiers, un tiers, un tiers (partenariat national), et d’un autre côté, en respectant une sorte de polyvalence, ce qui signifie que nous exploitons les capacités et les forces dont nous disposons. »

Outre la prise de décision future concernant le partage du travail, le consortium GCAP Power and Propulsion System a annoncé qu’il s’était avancé « vers l’approbation finale de la toute nouvelle conception du démonstrateur de moteur de ligne centrale, avec une progression continue de la fabrication des composants ».

Le consortium comprend Avio Aero (Italie), IHI Corporation (Japon) et Rolls-Royce (Royaume-Uni).

Une révélation d’ailier

L’GCAP ne devrait pas voler seul, mais être accompagné d’une multitude d’ailiers de drones.

L’un d’eux pourrait être le Brontanax, un nouveau démonstrateur d’avion de combat collaboratif (CCA) fabriqué par BAE Systems et qui devrait voler en 2027. L’avion, dévoilé à Farnborough, est la solution de l’entreprise pour l’effort d’ailier de drone Storm Fighter de la Royal Air Force.

Le chef de l’Air Marshall Harv Smyth, chef d’état-major de l’Air britannique, a déclaré que le lancement du Brontanax était un « moment historique » et s’inscrivait dans une stratégie plus large de la RAF visant à devenir « la première force aérienne européenne de sixième génération ».

Bien que conçu pour faire équipe avec l’Eurofighter Typhoon, probablement dans le cadre de l’exercice Steadfast Defender de l’OTAN avant la fin de l’année, l’avion s’inscrit directement dans la stratégie britannique visant à créer une voie pour que les types d’ailiers fidèles soient intégrés dans l’AMCP.

Construire un pont vers les capacités de sixième génération

Avant la mise en service du GCAP, BAE Systems prévoit le premier vol du démonstrateur aérien de combat britannique au « début » de 2028, selon un cadre supérieur de l’entreprise.

L’avion supersonique avec équipage est envisagé comme un « pont » entre la technologie de quatrième génération de l’Eurofighter Typhoon et une capacité de sixième génération, a déclaré Tony Godbold, directeur de la livraison FCAS chez BAE Systems, à Breaking Defense en marge du salon aéronautique de Farnborough. (Le bureau FCAS de BAE n’a aucun lien avec le projet international défunt.)

Destinée à réduire les risques liés aux technologies critiques prenant en charge le GCAP, la production est à un stade avancé, en avance sur le calendrier des essais en vol, qui se concentrera d’abord sur la validation des capacités furtives, de la manipulation de l’avion, de la propulsion et du flux d’air.

Godbold a déclaré que près de 90 pour cent des pièces du démonstrateur se trouvent à différentes étapes de fabrication, couvrant environ 11 500 composants.

« Les principales unités de l’avion… le fuselage avant, central, arrière, les ailes, les ailerons, sont en fabrication depuis plus de 18 mois maintenant », a-t-il ajouté.

Les prochaines étapes verront le lancement du processus d’assemblage final du démonstrateur dans quelques « semaines », culminant avec l’objectif de fin d’année consistant à transférer le fuselage avant, central et arrière des installations de l’entreprise à Samlesbury à Warton, un site de production d’Eurofighter.

L’intégration des systèmes, les activités d’autorisation de vol et les travaux en vue d’un certificat de navigabilité militaire suivront.

« Les détails précis avec lesquels nous commencerons lors du premier vol sont encore en cours de finalisation, cela viendra donc en temps voulu », a noté Godbold. « Mais en fin de compte, ce que nous cherchons à tester, ce sont un grand nombre de caractéristiques de six générations, la taille (et) la forme de l’avion. »

Il a ajouté : « Tout d’abord, ses caractéristiques de manipulation, l’intégration de la propulsion et la garantie que nous pouvons… faire passer le flux d’air à travers un système de conduits très complexe », ce qui est primordial pour répondre à de faibles exigences observables.

Malgré la non-implication des partenaires de l’AMCP, l’Italie et le Japon, dans le développement du démonstrateur, Godbold a noté que les deux pays pourront accéder aux informations le concernant via Edgewing.

« Le but de cela, bien sûr, est d’apprendre à préparer l’industrie britannique », a déclaré Godbold, mais « nous sommes déjà en train de diffuser des données et des informations contrôlées, (permettant) le partage de données avec nos partenaires (GCAP). »

Il a refusé de dire combien de temps le démonstrateur pourrait voler, mais a précisé qu’il pourrait être utilisé pour soutenir et valider les futurs points de test des chasseurs GCAP.

Le démonstrateur est financé dans le cadre d’un investissement de 2 milliards de livres sterling lié à la stratégie aérienne de combat du Royaume-Uni.