L’armée choisit M1 pour diriger le programme de formation des pilotes Flight School Next

WASHINGTON — L’armée a annoncé avoir choisi M1 Support Services, un spécialiste des services de formation aéronautique basé au Texas, pour diriger l’initiative Flight School Next, destinée à former la prochaine génération de pilotes d’hélicoptères, dans le cadre d’un contrat d’une valeur pouvant atteindre 10 milliards de dollars au cours des trois prochaines décennies.

« Flight School Next apporte une amélioration cruciale à notre modèle de formation initiale sur voilure tournante. En termes simples, il permet aux nouveaux pilotes d’hélicoptères militaires de posséder de bien meilleures compétences de base », a déclaré le major-général Clair Gill, commandant général du Centre d’excellence de l’aviation de l’armée, dans un communiqué de l’armée publié jeudi.

Cette annonce est le point culminant d’une compétition de plusieurs mois, qui a débuté avec six constructeurs d’hélicoptères, certains en tant que maîtres d’œuvre et d’autres en tant que sous-traitants, cherchant à fournir au service un programme et des cellules pour ses futurs aviateurs.

L’annonce de l’armée indique que le contrat de livraison/quantité indéfinie appelle M1 à « fournir des avions, la maintenance, les simulateurs, l’instruction de vol et académique ainsi que les services de soutien associés tout en permettant à l’armée de maintenir la surveillance des normes de formation, des exigences de sécurité et des résultats opérationnels ». La « période d’exécution » du contrat durera jusqu’à 26 ans, la première commande couvrant une période de trois à quatre ans pour « soutenir » la « transition de l’entrepreneur ».

L’annonce ne précise pas quel avion M1 fournirait, mais un porte-parole de M1 a déclaré à Breaking Defense que la société prévoyait d’utiliser le R-66 fabriqué par Robinson Helicopter. Un porte-parole de Robinson, qui était sous-traitant de M1 pour le concours, a refusé de commenter cette information. Un porte-parole de Fort Rucker, où se déroule l’entraînement des hélicoptères, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires vendredi.
En février, M1 a déclaré dans un communiqué qu’il s’associerait également à General Dynamics Information Technology, Quantum Helicopters et à la Fondation aérospatiale de l’Université du Dakota du Nord pour le concours, en plus de Robinson.

En l’état, Airbus propose son cursus et son UH-72 Lakota pour la formation des pilotes à Fort Rucker. Bien que le Lakota soit considéré comme une cellule avancée et fiable, son automatisation lourde et son avionique de haute technologie peuvent devenir une béquille pour les nouveaux pilotes qui, selon les instructeurs, devraient d’abord apprendre à maîtriser les bases du vol sur des commandes simples, ont déjà déclaré des responsables de l’armée.

L’armée voulait finalement bouleverser la façon dont elle forme ses aviateurs et revenir à ces bases pour éviter de futurs accidents à un moment où les accidents d’hélicoptères inquiètent les législateurs, a déclaré le major-général Clair Gill, responsable des acquisitions du programme Maneuver Air, aux journalistes l’automne dernier. En conséquence, l’armée a commencé à rechercher un « avion très simple », a-t-il déclaré.

L’armée a demandé une série d’exigences pour l’avion d’entraînement dans ses appels d’offres passés, mais les trois plus importantes sont que l’avion soit équipé d’un monomoteur à turbine, d’un système de rotor tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et d’une certification selon les règles de vol aux instruments (IFR). Bien qu’il ne soit pas équipé d’un seul moteur, le Lakota est doté d’un rotor tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et est certifié IFR.

Le R-66 est doté d’un seul moteur et d’un système de rotor tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, mais n’était pas certifié IFR l’automne dernier. On ne sait pas si l’avion est désormais certifié.

Avec Flight School Next, l’armée cherche également à bousculer ses modalités d’acquisition des avions. Le nouveau programme sera exécuté sur un modèle de propriété et d’exploitation par un entrepreneur (COCO), qui permet à M1 de posséder et de gérer le programme à la place du gouvernement.