Boeing conclut un énorme contrat de 131 milliards de dollars pour des F-15

WASHINGTON — L’US Air Force a attribué au géant de l’aérospatiale Boeing un vaste contrat pour le chasseur F-15 de la société, d’une valeur pouvant atteindre 131,2 milliards de dollars, selon un communiqué du ministère de la Défense.

La somme impressionnante pour le « F-15 Eagle Crest » couvre, entre autres, la production, les mises à niveau et le maintien en puissance des avions pour le Pentagone et les clients internationaux de l’avion. Les travaux devraient se terminer d’ici août 2037, indique l’avis publié lundi. L’accord a été confié à Boeing, qui a adressé une demande de commentaires à l’Air Force.

« Le véhicule sous contrat Eagle Crest est conçu pour financer des actions liées aux futurs accords sur les F-15 et accélérera la fourniture de capacités au combattant en rationalisant la façon dont l’armée de l’air exécute les exigences futures de l’armée de l’air américaine et des partenaires commerciaux militaires étrangers », a déclaré un porte-parole de l’armée de l’air dans une déclaration à Breaking Defense.

« En tant que contrat à livraison et quantité indéfinies, il offre la flexibilité nécessaire pour soutenir les efforts futurs jusqu’au plafond du contrat, tandis que chaque attribution reste soumise à une prise de décision indépendante. Le plafond représente la capacité pour les besoins futurs, et non un engagement à dépenser la totalité du montant. En regroupant ces efforts sous un seul véhicule contractuel, Eagle Crest aidera l’Armée de l’Air à avancer plus rapidement et à réduire le fardeau administratif », a ajouté le porte-parole.

Casey Nicastro, analyste principal au Centre d’évaluations stratégiques et budgétaires, a déclaré à Breaking Defense que l’accord sur les F-15 est « l’un des plus gros contrats récemment attribués » par le ministère de la Défense. Alors qu’un contrat de livraison/quantité indéfinie (ID/IQ) de 151 milliards de dollars a été signé l’année dernière pour l’initiative Golden Dome, Nicastro a noté que cet accord comprenait plus de 1 000 attributions distinctes.

Une récompense quelque peu similaire a été décernée par l’Air Force en août 2020 pour le F-16, a observé Nicastro. Cet accord était un contrat ID/IQ avec Lockheed Martin d’une valeur pouvant atteindre 62 milliards de dollars pour des avions de vente militaire à l’étranger, une somme considérable encore inférieure à la moitié de celle du contrat F-15 Eagle Crest attribué lundi.

« L’ampleur du nouveau contrat semble indiquer que l’Armée de l’Air estime que des avions comme le F-15EX joueront toujours un rôle important dans l’avenir du combat aérien, même si le service s’oriente vers l’adoption de systèmes plus récents, comme les CCA (avions de combat collaboratifs) et les F-47 », a déclaré Nicastro.

Le contrat fait suite à un plan dévoilé par l’Air Force plus tôt cette année visant à plus que doubler son achat de la dernière variante du F-15, le F-15EX, pour atteindre 267 avions. Et cela survient alors que Boeing courtise d’autres clients internationaux pour l’avion de combat, Israël ayant récemment signé des commandes pour des dizaines de nouvelles exportations.

Le contrat couvre presque tous les opérateurs actuels du F-15 aux côtés des États-Unis, notamment le Japon, Israël, l’Arabie saoudite, la Corée du Sud et Singapour. Alors que certains pays comme Israël achètent de nouveaux F-15, d’autres comme la Corée du Sud modernisent leurs avions existants. (Israël exploite également une ancienne version du chasseur.)

Le contrat comprend en outre d’éventuels travaux de vente de produits militaires à l’étranger pour l’Indonésie, qui a précédemment abandonné son offre pour le F-15EX, et la Pologne, qui n’a pas annoncé sa décision d’acheter l’avion.

Le Qatar exploite également le F-15, bien que le pays ait été omis du contrat publié lundi. Le F-15EX est dérivé de la variante F-15 de Doha, baptisée F-15QA.

John Ferrari, chercheur principal non-résident à l’American Enterprise Institute et ancien général deux étoiles de l’armée, a noté que le contrat s’étend sur une décennie et que les ventes à l’étranger en représentent « une grande partie » puisque le F-15 est exploité par plusieurs autres pays.

« (Je) suppose qu’ils essaient de verrouiller cela et qu’il n’y a aucun inconvénient à un plafond haut, mais un gros inconvénient à avoir un plafond trop petit et à manquer », a déclaré Ferrari à Breaking Defense.

Boeing s’efforce d’augmenter sa production de F-15 dans un contexte de demande croissante, mais a été confronté à des revers, comme une grève de plusieurs mois l’année dernière. Des retards en cascade ont reporté les dates de livraison de l’armée de l’air dans des installations clés comme la base aérienne de Kadena à Okinawa, au Japon.

Un document du Pentagone récemment publié, connu sous le nom de rapport d’acquisition sélectionné (PDF), indique que les retards du F-15EX ont violé le calendrier de base du programme pour une pleine capacité opérationnelle. Cette étape sera retardée d’environ sept mois, jusqu’en février 2028, indique le rapport.

Le projet de l’Air Force d’augmenter ses achats de F-15 comportera également ses propres défis. La commande élargie « introduit de nouvelles incertitudes en matière de coûts et de calendrier », indique le rapport d’acquisition sélectionné, nécessitant une « mise à jour technique majeure pour surmonter » la diminution des sources de fabrication. Cela impliquerait de « remplacer les systèmes clés obsolètes » comme le radar, les moteurs et la suite de guerre électronique de l’avion, « ce qui constitue un effort de refonte important », selon le rapport.

Le document indique que l’Air Force n’a pas encore d’estimation du coût de son achat élargi et que le programme est en train d’être redéfini pour tenir compte du temps perdu. L’Armée de l’Air n’a pas répondu au moment de la publication lorsqu’on lui a demandé des prévisions actualisées de coûts et de calendrier.