Après des pertes « préoccupantes », l’Air Force s’efforce de remplacer Reaper plus rapidement

WASHINGTON — Suite aux lourdes pertes du General Atomics MQ-9A Reaper lors des récentes opérations de combat contre l’Iran, les responsables de l’armée de l’air accélèrent leurs efforts pour remplacer le vénérable drone par un nouvel avion sans pilote au prix de 10 millions de dollars chacun.

« Alors que nous arrivons à la fin de la vie du MQ-9, des discussions ont eu lieu au début sur la direction que nous souhaitions prendre par la suite, et franchement, à la suite de certaines des pertes que nous avons subies au cours des opérations de combat, cette discussion s’est en quelque sorte accélérée », a déclaré aujourd’hui le lieutenant-général Christopher Niemi, responsable de la modernisation de l’armée de l’air, lors d’un point de presse avec des journalistes au Pentagone.

« Nous voulons donc avancer sur cette question parce que, même si nous disposons aujourd’hui de beaucoup de MQ-9A, nous les traitons à un rythme qui nous préoccupe », a-t-il ajouté.

Au moins 45 Reapers, soit un quart de l’inventaire du Pentagone, ont été perdus depuis le lancement de l’opération Epic Fury en février, a rapporté le Washington Post en août. L’épuisement du Reaper a également laissé au Pentagone peu d’options intéressantes à court terme pour combler rapidement les pertes.

L’épuisement considérable du drone, qui, selon les responsables de l’Air Force, peut coûter jusqu’à 50 millions de dollars pièce en fonction de sa charge utile, a incité le Pentagone à lancer un nouveau programme en juillet, baptisé Mass Modular Aircraft (MMA).

« Je ne peux pas acheter de MMA aujourd’hui. La réalité est que, compte tenu du budget et d’autres contraintes, je ne vais pas non plus acheter beaucoup de MQ-9B aujourd’hui », a déclaré Niemi, faisant référence à une version améliorée du Reaper connue sous le nom de SkyGuardian. Le MQ-9A a cessé sa production l’année dernière.

« Il y a, je pense, une idée fausse selon laquelle, parce que le MQ-9B est en production, nous pouvons nous rendre là-bas avec un gros chèque et en avoir 100 cette année. Ce n’est pas la réalité », a-t-il ajouté.

Les responsables de l’Air Force ont exposé aujourd’hui leur vision du nouveau drone MMA après avoir lancé un appel d’offres à l’industrie en juillet. Cet avis, publié par l’Unité d’innovation de défense du Pentagone, incluait des objectifs tels qu’une portée aller simple de 8 000 milles marins (environ 9 206 milles), des degrés élevés de modularité et à la fois une productibilité et un prix permettant au ministère de la Défense de tolérer des pertes. L’objectif, avait déclaré DIU à l’époque, était de disposer de 20 drones prêts à mission d’ici l’exercice 2031.

Aujourd’hui, cependant, les responsables ont déclaré qu’ils avaient reçu l’ordre d’agir plus rapidement et qu’ils « étudiaient les options pour le faire », a déclaré Niemi, sans préciser exactement à quelle vitesse le nouveau drone pourrait être déployé. Mais « de manière générale », selon le major-général Joseph Kunkel, qui est adjoint militaire du DIU, le DIU « a l’intention de parvenir à un prototype d’ici un an, (et) de le mettre en service à grande échelle d’ici trois ans ».

Niemi a déclaré que l’Air Force déploierait probablement « au moins 180 » des drones MMA.

En outre, Niemi a souligné des objectifs de coûts ambitieux : l’Air Force vise à porter le coût de ses drones Collaborative Combat Aircraft (CCA) à 20 millions de dollars pièce, et celui des drones MMA « à près de la moitié de ce montant », a-t-il déclaré. (L’estimation ne comprend que le coût du véhicule aérien, sans être entièrement missionné, selon un porte-parole de l’Air Force.)

Faire des compromis

Tout en notant que les commandants combattants « aiment » le Reaper pour ses caractéristiques telles que sa longue endurance et sa capacité à exécuter plusieurs missions telles que la reconnaissance et la frappe, Niemi a souligné que le drone lui-même n’est pas nécessairement unique.

« Ce qui rend le MQ-9 spécial n’a rien à voir avec l’avion lui-même. Comme s’il n’existait pas de technologie de pointe quant à la vitesse à laquelle il vole, à quelle hauteur il vole, à quelle distance il vole, tout cela est une technologie éprouvée et vieille de plusieurs décennies. Donc, si vous vous concentrez sur le camion et que vous le faites de manière à pouvoir faire des compromis de conception intelligents… nous pensons que vous pouvez réduire les coûts », a déclaré Niemi.

« Vous allez certainement devoir renoncer à quelque chose », a poursuivi Niemi. « Il ne fait aucun doute que si nous essayons de poursuivre exactement la même approche que celle que nous avons eue avec des choses comme le MQ-9, nous obtiendrons quelque chose qui coûte à peu près le même prix qu’un MQ-9. »

Le porte-parole de General Atomics, C. Mark Brinkley, dans une déclaration à Breaking Defense, a déclaré que « la combinaison unique d’endurance, de charge utile, de portée, de capteurs, d’armes, de connectivité, d’adaptabilité et de fiabilité du Reaper est précisément ce qui permet des effets de mission que d’autres ont du mal à reproduire ».

La société « a travaillé avec l’US Air Force et d’autres clients pour atteindre ses objectifs de coûts pendant trois décennies et cela ne changera pas, pour aucun de nos programmes », a ajouté Brinkley.

General Atomics est en compétition pour le programme MMA avec un nouveau design que la société baptise Wildfire, qui, selon Brinkley, « répond à toutes les préoccupations posées par la sollicitation MMA. Nous pouvons livrer des années plus tôt et maintenir la même qualité élevée. Vous pouvez avoir tout ce qui rend Reaper spécial, et plus encore, à un prix qui ne vous ruine pas. »

Niemi a souligné qu’au moins les versions initiales de MMA ne disposeront pas d’une technologie « de pointe ». « Je pense que tout cela va être prouvé, parce que c’est ainsi que je vais réduire les coûts afin de pouvoir atteindre l’objectif que je me suis fixé », a-t-il déclaré.

Plus précisément, le drone MMA « sera un avion doté d’une aile longue, probablement un turbopropulseur, qui volera très loin et transportera un poids lourd ». Le drone sera probablement dans la « classe de type 4 000 milles, donc il volera beaucoup plus loin que le CCA, mais il volera plus lentement et transportera plus de poids », a déclaré Niemi.

Le lieutenant-général Luke Cropsey, adjoint militaire chargé des acquisitions de l’Air Force, a déclaré que l’effort MMA refléterait à bien des égards le programme CCA en cours. Les responsables de l’Armée de l’Air envisagent que les avions soient développés par « incréments » successifs, par exemple, tout en utilisant des architectures de référence gouvernementales pour le matériel et les logiciels, ce qui leur permettrait d’ajouter rapidement de nouvelles fonctionnalités au lieu de devoir subir des mises à niveau par blocs plus importantes. Cropsey a déclaré que l’avion doit également être conçu de manière à ce que sa production puisse être augmentée assez rapidement si le moment l’exige.

Comme pour le programme CCA, où Anduril et General Atomics ont tous deux été choisis pour produire des drones pour le premier tour de l’effort, Niemi a déclaré que les responsables « veulent garder plusieurs entreprises dans le jeu » pour favoriser la concurrence. Il a également déclaré que les responsables s’efforcent de doter les drones MMA d’un niveau d’automatisation plus élevé que le Reaper, avec des fonctionnalités telles qu’un opérateur pouvant contrôler simultanément plusieurs d’entre eux.

« Ce que j’aimerais avoir, c’est plusieurs modèles d’avions qui entrent en production et qui peuvent être exploités avec une interface commune qui ressemble davantage à des clics de souris et à un clavier qu’à un manche et une manette des gaz, et je peux avoir, peu importe à quoi ressemble un opérateur de MMA, tous les piloter. C’est là que j’aimerais aller », a déclaré Niemi.