L’armée attribue le tout premier contrat de production laser à AV, d’une valeur de 465 millions de dollars

WASHINGTON — L’armée a annoncé aujourd’hui avoir attribué à AeroVironment (AV) un contrat pour le programme de référence Enduring-High Energy Laser (E-HEL), marquant ce que le service appelle son tout premier contrat de production pour une arme laser à haute énergie.

« Ce premier programme d’énergie dirigée du genre permettra à nos formations de vaincre les systèmes sans pilote et de dominer dès le départ. Associer l’ingéniosité humaine à la technologie de pointe est ce qui garantit que notre armée continuera à devancer les adversaires américains », a déclaré le général Christopher LaNeve, chef d’état-major par intérim du service, dans le communiqué.

Avant l’annonce d’aujourd’hui, les dirigeants d’AV ont informé les journalistes de cette récompense, déclarant que l’armée utiliserait le système de contre-drone laser LOCUST X3 d’AV. John Garrity, vice-président des systèmes à énergie dirigée chez AV, a déclaré que le contrat était d’une valeur de 464,8 millions de dollars.

« L’un des éléments clés et passionnants de ce programme de production particulier est l’introduction d’une énergie dirigée vers la production pour la première fois dans l’histoire du pays », a déclaré Garrity. « Il est spécialement conçu pour être prêt à tous les types de guerre dans le monde et dans tous les types d’environnements, et j’espère donc qu’à mesure que nous commencerons à livrer ces LOCUST X3 à grande échelle, ils seront partout et dans tous les commandements de combat à travers le monde, car c’est à quel point cette capacité est nécessaire. »

Les systèmes à énergie dirigée tels que E-HEL peuvent vaincre les drones « à un coût bien inférieur à celui de l’utilisation d’armes cinétiques plus coûteuses comme les missiles », selon le communiqué de l’armée. Le système E-HEL est alimenté par de l’énergie électrique et crée un faisceau laser « mortel » à haute énergie.

Dans le cadre de ce contrat, qui constitue un autre accord d’autorisation de transaction, AV fournira des « dizaines » de systèmes LOCUST X3 à l’armée « au cours des prochaines années », a déclaré Garrity. L’entreprise fournira des « capacités initiales » au cours de l’année, a-t-il noté, ajoutant qu’elle faisait auparavant évoluer des dizaines de systèmes par an, mais qu’elle est désormais capable d’évoluer « jusqu’à une vingtaine par an ».

« Nous allons aller bien au-delà de cela ici dans les prochains mois, vous savez, dans 12 à 18 à 24 mois », a-t-il déclaré.

Le LOCUST X3 est le troisième système LOCUST du catalogue AV et est conçu pour éliminer les menaces de drones jusqu’au groupe 3 à l’aide d’un laser de 30 kW. (Les drones du groupe 3 sont ceux qui pèsent jusqu’à 1 320 livres).

L’annonce d’aujourd’hui intervient après que Breaking Defense a rapporté en juillet que l’armée « négociait un contrat » avec AV pour le programme E-HEL. Le LOCUST X3 a été dévoilé en mars, a également rapporté Breaking Defense à l’époque.

Bien que Garrity n’ait pas voulu dire où le LOCUST X3 pourrait être déployé, il a mentionné que les drones utilisés par l’Iran dans les opérations actuelles « causent d’énormes dégâts à nos combattants et à nos alliés à l’étranger ». Il a ajouté qu ‘«ils ont besoin de cette capacité spécialement conçue pour lutter contre cet effet du groupe 3, aggravée par la possibilité de lutter également contre les groupes 1 et 2», faisant référence à des classes plus petites de drones allant de moins de 20 livres à 55 livres.

« Je pense que nous sommes enthousiasmés par les résultats des tests que nous avons vus jusqu’à présent, et nous sommes encore plus enthousiastes à l’idée de fournir cette capacité nécessaire à nos combattants et à nos alliés à travers le monde », a-t-il poursuivi.

L’annonce d’aujourd’hui intervient également après le déploiement du système LOCUST de 20 kW d’AV près de la frontière sud à El Paso, au Texas. Il a également été récemment testé devant le secrétaire à la Défense Pete Hegseth et le secrétaire à l’Armée Dan Driscoll au champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique. Garrity a également déclaré que jusqu’à présent, la famille de systèmes LOCUST avait un « nombre global de victimes par milliers » sur les plages de test.

En ce qui concerne la façon dont le LOCUST X3 sera déployé, Garrity a déclaré qu’il envisageait d’abord que les systèmes soient montés sur les véhicules tactiques légers interarmées et les véhicules de l’escouade d’infanterie de l’armée, mais qu’il les envisage finalement sur des plates-formes plus lourdes comme les Strykers.
Dans l’ensemble, le système est « indépendant de la plate-forme », a déclaré Garrity, il espère donc que le LOCUST X3 sera éventuellement intégré aux chars, aux robots, aux navires, aux navires et plus encore.