L’USAF devrait acheter des ravitailleurs en vol de nouvelle conception pour faire face à la menace chinoise : rapport
WASHINGTON — L’US Air Force a besoin de nombreux investissements pour renforcer sa flotte de ravitaillement en vol, depuis des dépenses d’infrastructure ciblées jusqu’à la conception d’un nouveau pétrolier offrant une plus grande autonomie et une plus grande capacité de déchargement de carburant, selon un rapport d’un groupe de réflexion.
Publié aujourd’hui, le rapport des experts de l’Hudson Institute, Timothy Walton et Shane Dennin, intitulé Portée résiliente : repenser le ravitaillement aérien pour les opérations mondiales contestées — offre une vue complète de la capacité de ravitaillement en vol de l’Armée de l’Air. Le service s’appuie actuellement sur des « bases avancées vulnérables » et des pétroliers à portée insuffisante, ce qui augmente le risque de défaite dans un conflit direct avec la Chine, indique le rapport.
Parmi ses conclusions, le rapport note que le KC-46 Pegasus construit par Boeing – qui remplace lentement le KC-135 Stratotanker de l’ère Eisenhower de l’Air Force – « n’a pas la portée, le déchargement et la capacité de survie » pour l’emporter dans un conflit avec Pékin. Pour conserver l’avantage de l’Air Force en matière de ravitaillement en vol, le rapport recommande trois étapes clés pour planification du futur pétrolier :
- Développer et mettre en service un avion-citerne de taille moyenne avec une plus grande autonomie et une plus grande capacité de carburant, comme un avion à ailes mixtes (BWB). En supposant une flotte de 510 pétroliers, l’acquisition de 260 KC-46 et de 250 ravitailleurs BWB pourrait coûter environ 397,6 milliards de dollars en R&D, approvisionnement et maintien en puissance, soit environ 15,5 milliards de dollars de moins que le simple achat du même nombre d’avions Pegasus, selon le rapport.
- Renforcez la résilience des aérodromes grâce à des investissements dans les infrastructures et à des défenses améliorées, ainsi qu’à des mesures telles que l’adoption d’un plus grand stockage distribué de carburant. Les auteurs estiment que ces mesures pourraient coûter au total environ 35,5 milliards de dollars.
- Équipez les pétroliers de nouveaux systèmes de mission pour renforcer la connectivité, améliorer les opérations et faciliter l’autodéfense. Le rapport estime que ces améliorations
Suite à ce que les responsables militaires ont décrit comme le succès de la plate-forme lors d’opérations de combat récentes comme Epic Fury, « (l) il y a une tentation pour l’armée de l’air de continuer à acheter des KC-46 », a déclaré Walton à Breaking Defense dans une interview avant la publication du rapport. Pourtant, « il est clairement nécessaire d’adopter une nouvelle approche qui va au-delà de ce que propose le KC-46 ».
Un porte-parole de l’Air Force a déclaré à Breaking Defense que le service investit dans la capacité des pétroliers, améliore le KC-46 et développe des capacités de ravitaillement de nouvelle génération tout en recherchant des solutions de suivi pour assurer la survie de la flotte. Boeing s’en est remis à l’Air Force pour commentaires.
L’année dernière, l’Air Force a dévoilé son intention de commander jusqu’à 75 KC-46 supplémentaires tandis que le service étudie les options pour un avion-citerne de nouvelle génération. Walton a estimé que 75 avions « devraient être la limite supérieure de cet achat » et a fait valoir que le service devrait donner la priorité au développement d’un nouveau ravitailleur. En fonction des futures contraintes budgétaires, cette approche pourrait nécessiter des compromis tels que la réduction des achats de KC-46.
Le rapport décrit cinq approches différentes de la flotte de ravitailleurs de l’Air Force, allant de l’achat uniquement d’avions Pegasus à la mise en service d’un mélange de KC-46, de KC-135 et de ravitailleurs spécialisés et peu observables, conçus pour décharger le carburant plus près du combat. Bien que chaque approche ait ses propres atouts, Walton a souligné que la mise en service d’un avion BWB de taille moyenne était un plan souhaitable et « financièrement réalisable », ajoutant qu’un tel avion pourrait entrer en service vers 2032.
L’Air Force finance un avion de démonstration BWB conçu par la startup JetZero, que les responsables militaires ont décrit comme un candidat potentiel pour de futures missions de mobilité. Walton a déclaré que le rapport utilisait un modèle BWB « représentatif » et que, même si l’avion de JetZero pouvait faire l’affaire, d’autres fournisseurs pourraient proposer des conceptions viables.
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Les frappes iraniennes qui ont détruit des avions américains au sol soulignent également la nécessité d’infrastructures de base plus résilientes, notamment de stockage de carburant renforcé et d’abris pour avions, a déclaré Walton. Les hauts gradés de l’armée ont défendu les défenses passives et actives sur les aérodromes, mais tout le monde n’est pas d’accord avec les mesures visant à construire des abris aériens plus renforcés, y compris le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Ken Wilsbach.
« Il est probablement très controversé d’affirmer que les avions ravitailleurs devraient également être envisagés pour des abris renforcés pour avions, ou au moins des hangars qui peuvent les protéger de l’observation », a déclaré Walton. « Mais je pense qu’à la lumière de ce que nous avons vu lors de l’opération Epic Fury, c’est nécessaire. »
Walton a fait valoir que l’Air Force pourrait financer des infrastructures plus résilientes grâce aux plans existants visant à augmenter les dépenses en installations, surtout si ces niveaux de financement sont maintenus. En tant qu’avions de grande taille répondant à un besoin critique, les moyens de ravitaillement sont souvent considérés comme des cibles hautement prioritaires, même si Walton a noté que des abris renforcés ont généralement été construits pour les chasseurs.
« Il ne s’agit pas nécessairement de plus d’argent, mais il s’agit de donner la priorité au montant d’argent au cours des années à venir », a-t-il déclaré.
L’Armée de l’Air équipe progressivement ses avions de mobilité d’équipements de communication modernes et explore des systèmes d’autodéfense qui pourraient vaincre les attaques ennemies. Mais le service n’a pas réussi à atteindre des objectifs ambitieux en matière de connectivité de la flotte, et Walton a reconnu que des ressources limitées pourraient limiter les recommandations du rapport concernant les nouveaux systèmes de mission, notamment les technologies de communication, d’autodéfense et d’autonomie.
« À l’avenir, l’Armée de l’Air devra peser son budget disponible à dépenser » pour de nouveaux systèmes de mission et des priorités concurrentes, a-t-il déclaré, comme une infrastructure résiliente et la mise en service d’un ravitailleur neuf. « Et cela pourrait conduire à des décisions difficiles. »
Mis à jour le 27/10/2026 à 12h00 avec les commentaires de l’US Air Force.
Mis à jour le 27/10/2026 à 15h35 avec commentaire de Boeing.
