BETA s’associe à GE et Sikorsky pour des avions sans pilote militarisés

FARNBOROUGH — Le constructeur américain d’avions électriques BETA Technologies a dévoilé cette semaine une version militarisée et sans pilote de son A250 tout électrique à décollage et atterrissage vertical, modifié avec un nouveau groupe motopropulseur hybride-électrique qui, selon les dirigeants de l’entreprise, peut répondre aux besoins exigeants des missions de défense.

Rejoint par les poids lourds de l’industrie GE Aerospace pour la propulsion et Sikorsky, filiale de Lockheed Martin, pour l’autonomie, BETA s’attend à ce que le nouvel avion MV250 puisse être prêt pour les exercices militaires l’année prochaine et entrer en production dès 2028, selon une fiche d’information de l’entreprise.

« Le premier principe physique de notre avion est ancré dans la simplicité. Si nous le maintenons léger, avec une faible traînée, un contenu énergétique élevé et une efficacité propulsive extrêmement élevée, il atteint (…) une vitesse élevée, une longue portée et transporte beaucoup de charge utile », a déclaré Kyle Clark, PDG de BETA, lors d’un point de presse avec des journalistes au salon aéronautique de Farnborough mardi. « C’est ce qui intéresse le client. »

BETA prépare l’avion pour un large éventail de missions allant de la logistique à la reconnaissance et à la frappe. La société affirme avoir une autonomie de 1 300 milles marins (près de 1 500 milles) lorsqu’elle est configurée pour des missions telles que la reconnaissance, et transporter jusqu’à 2 000 livres de charge utile. Rob Dickerson de BETA, qui travaille dans le développement des affaires gouvernementales et militaires pour l’entreprise, a fixé son prix à « moins de 10 millions de dollars », là où les économies d’échelle pourraient offrir une marge d’amélioration.

Alors que l’A250 électrique de la société est destiné à des usages civils, l’intégration de la propulsion hybride-électrique reflète une amélioration des performances nécessaire pour les missions militaires, où les avions entièrement électriques ont parfois du mal à atteindre les objectifs militaires. Selon Clark, le groupe motopropulseur hybride-électrique offre une autonomie environ huit fois supérieure.

« Il ne s’agissait pas d’un projet technologique », a déclaré Amy Gowder, responsable de la division défense et systèmes de GE Aerospace. Le groupe motopropulseur hybride-électrique de l’avion est construit autour du moteur à turbine CT7 de GE. La variante militaire du CT7, appelée T700, est utilisée sur des avions militaires comme l’AH-64 Apache.

« C’est la simplicité de la conception et la fiabilité des systèmes, mais dans la bonne application et au bon coût, qui sont vraiment la raison pour laquelle nous avons été attirés par ce projet », a-t-elle déclaré.

Rich Benton, vice-président et directeur général de Sikorsky, a déclaré que la pile d’autonomie de l’entreprise appelée MATRIX – utilisée sur d’autres plates-formes comme un hélicoptère Black Hawk sans pilote – lorsqu’elle est associée au MV250 « va mettre entre les mains des soldats les outils dont ils ont besoin » pour les missions militaires. « Nous, membres de toute la famille Sikorsky, sommes fiers de travailler avec BETA et GE pour offrir une nouvelle capacité », a-t-il déclaré.

BETA cible le Pentagone en tant que client clé, notamment l’armée, l’armée de l’air et les marines, selon Clark. Mais cela ressort également de sa présence à un salon aéronautique international que la société présente également l’avion à des acheteurs étrangers.

L’incursion de BETA sur le marché militaire reflète les initiatives d’autres acteurs industriels du secteur avancé de la mobilité aérienne. Lundi, Anduril a révélé un nouveau partenariat avec Archer Aviation pour un ailier sans pilote à rotors basculants appelé Thunder, que l’équipe envisage de voler aux côtés de giravions comme l’Apache et le futur MV-75 Cheyenne II.