Le secteur de la défense est sous l’eau : les investissements maritimes reflètent des menaces croissantes

Le 6 juillet, trois annonces maritimes ont frappé presque simultanément. Lockheed Martin a annoncé qu’il dépenserait 3,5 milliards de dollars pour racheter le spécialiste sous-marin Ultra Maritime. La société française Thales a annoncé l’achat d’une participation de 36 pour cent dans la société française de guerre sous-marine et de technologie de défense Exail Technologies, avec des projets à long terme d’acquérir la totalité de l’entreprise pour une valorisation implicite de 4,5 milliards de dollars. Et la société italienne Fincantieri a annoncé un investissement de près de 700 millions de dollars dans quatre sociétés de drones maritimes et d’ingénierie sous-marine.

Il ne s’agit pas seulement d’une impressionnante démonstration de puissance financière de la part de trois entreprises de défense historiques en investissant dans des sociétés spécialisées établies et génératrices de revenus, à une époque où les start-ups occupent la plus grande place sous les feux de la rampe. Le fait que les trois sociétés soient parvenues à des conclusions similaires, dans des délais similaires, reflète à la fois les défis croissants des adversaires dans ce domaine opérationnel et la réalité selon laquelle les systèmes sous-marins sont sur le point de conquérir davantage de parts de marché.

Les décideurs politiques, les professionnels militaires et les experts en la matière ont longtemps souligné leurs préoccupations concernant les défis sous-marins, mais les cinq dernières années ont été marquées par un impératif plus grand concernant l’éventail des menaces auxquelles sont confrontés les pays de l’OTAN et les alliés des États-Unis en Asie-Pacifique. Et ces changements génèrent des opportunités de marché à travers le monde.

La Chine a utilisé des capteurs de surface et sous-marins pour cartographier le fond de l’océan en prévision d’un conflit dans la région Indo-Pacifique. Ce projet à grande échelle, comprenant au moins 42 navires de recherche sur cinq ans, a des implications pour la pêche et la prospection minière, mais son rôle principal est de soutenir la guerre sous-marine. Le vice-amiral américain Richard Seif, lui-même sous-marinier, a décrit les efforts de la Chine comme le développement d’une « Grande Muraille sous-marine » de capteurs, de systèmes sans équipage et de capacités de fusion de données conçues pour détecter et suivre les actifs sous-marins.

Un autre adversaire, la Russie, a mené des opérations ciblant les câbles sous-marins transportant le trafic Internet et les pipelines sous-marins occidentaux. La Russie l’a fait en utilisant sa flotte de sous-marins GUGI et ses capacités sous-marines sans équipage pour atteindre des câbles et des pipelines à des profondeurs que seuls les États-Unis peuvent atteindre.

Et les mines sous-marines restent une capacité asymétrique clé pour les petits pays. Ne cherchez pas plus loin que le détroit d’Ormuz : le déploiement de mines et les mesures de lutte contre les mines ont changé le calcul du commerce international autant que celui de la guerre. Outil essentiel de la guerre hybride, les mines peuvent modifier l’équilibre des pouvoirs et fournir un levier aux ennemis faibles comme aux forts. Pratiquement aucune capacité américaine ou alliée de lutte contre les mines n’était disponible pour faire face à l’opération iranienne de pose de mines ; L’ampleur des mines déployées dans le détroit reste inconnue, ou du moins pas de notoriété publique, à ce jour.

Pour la Chine et la Russie, les États-Unis et leurs alliés doivent non seulement reproduire ces capacités, mais également étudier et surveiller les activités adverses potentielles. Et les pays du Golfe prendront certainement note des agissements de l’Iran et investiront pour contrer ces actions. Les capacités maritimes sans pilote, notamment les drones sous-marins et de surface, pourraient jouer un rôle de premier plan dans ces missions.

L’industrie réagit

Alors, quelles sont les lignes directrices du 6 juillet ? Une frénésie de fusions et acquisitions ? Premièrement, il existe une volonté manifeste d’accélérer les compétences dans ce domaine.

La cible d’investissement de Thales, Exail Technologies, vient d’annoncer une croissance de 40 % de son chiffre d’affaires au premier trimestre 2026. Ce spécialiste de taille intermédiaire, comptant environ 1 600 salariés et fortement implanté à l’international, avait déjà été courtisé par d’autres investisseurs, dont le français Safran. Exail développe des systèmes maritimes, aérospatiaux et de défense ainsi que des systèmes photoniques, mais est surtout connu pour ses solutions sous-marines et ses mesures de lutte contre les mines, qui séduisaient probablement Thales.

Ultra Maritime, acquise par Lockheed Martin, possède un long héritage mais a connu une série de transformations au cours de la dernière décennie. Initialement une composante d’Ultra Electronics, cotée en bourse, Ultra Maritime faisait alors partie du portefeuille de l’acteur de capital-investissement Advent International et a ensuite été vendue dans le cadre d’une scission de plusieurs divisions Ultra à des acheteurs stratégiques. L’entreprise est présente dans les pays Five Eyes et compte 2 000 collaborateurs. Son portefeuille d’armes et de capteurs sous-marins, comprenant des technologies de torpilles et de sonars, des radars, des armes de guerre électronique et des bouées sonores, élargira considérablement les capacités sous-marines de Lockheed Martin, connu pour ses systèmes de chasse sous-marine, ses systèmes de combat sous-marins et son offre croissante de systèmes sous-marins sans pilote.

Un signe de la façon dont Lockheed perçoit ce secteur : il s’agit de la première acquisition financièrement significative de l’entreprise depuis l’acquisition du fabricant de giravions Sikorsky en 2015, une décision qui a fondamentalement remodelé le portefeuille de l’entreprise.

Fincantieri achète quatre entreprises qui fournissent des capacités maritimes et sous-marines sans pilote : Next Geosolutions, WSense, Graal Tech et Defcomm. Fincantieri avait précédemment racheté la société d’ingénierie maritime Remazel et le producteur de torpilles WASS, anciennement filiale de Leonardo. Next Geosolutions dispose d’une flotte de navires de positionnement dynamique fournissant des services d’études et de cartographie maritimes. WSense fournit des systèmes de surveillance sans fil sous-marins et sans fil maillés qui peuvent suivre des cibles sous-marines et surveiller des pipelines et des câbles. Graal Tech construit des véhicules sous-marins autonomes (AUV) et des technologies robotiques, tandis que Defcomm fournit des services de communication par satellite utilisés par les navires autonomes.

En 2024, Pierroberto Folgiero, PDG de Fincantieri, a déclaré à Breaking Defense que « nous prenons très au sérieux la croissance des capacités sous-marines » et a comparé le marché potentiel au secteur spatial. Les décisions de Fincantieri semblent certainement conformes à cette conviction, car elles signalent un élargissement de leurs capacités de fabrication, de technologie et de services dans les secteurs de la défense et du commerce maritime.

Mais il y a une deuxième tendance notable issue de l’action du 6 juillet : les intégrateurs achètent des petites ou moyennes entreprises spécialisées dans les technologies maritimes.

Même si le secteur naval n’a pas été aussi cupide que d’autres segments du marché, ces investissements rejoignent une courte liste d’opérations financières axées sur des capacités et des positions de marché établies. Ils font écho à l’acquisition par Bollinger en 2022 de VT Halter Marine en tant que jeu de capacité et de part de marché, à l’acquisition par Leidos en 2021 du vénérable Gibbs & Cox en tant que mesure d’expansion des capacités, et à l’acquisition par HII en 2020 de la gamme de véhicules sous-marins autonomes REMUS auprès du norvégien Kongsberg. Alors que le secteur accueille de nouveaux entrants largement axés sur les systèmes sans équipage, il sera intéressant de voir si ces fournisseurs spécialisés deviendront plus attractifs pour les entreprises principales à mesure qu’ils consolident leur part de marché et consolident leurs capacités de fabrication.

Le conflit sur le libre passage dans le détroit d’Ormuz a mis en évidence l’importance de la guerre contre les mines et contre les mines, tandis que la performance de l’Ukraine contre la flotte russe de la mer Noire a souligné les capacités impressionnantes des systèmes navals sans pilote. Enfin, les flottes sous-marines de la Russie et de la Chine et leur posture sous-marine de plus en plus affirmée soulignent la nécessité d’améliorer les capacités de guerre sous-marine des États-Unis et de leurs alliés.

La frénésie du 6 juillet de Lockheed Martin, Thales et Fincantieri est un tournant bienvenu dans un domaine critique de la guerre sous-marine qui a pris de l’importance.

Aleksandar (Alek) Jovovic est directeur adjoint du Centre pour la base industrielle et chercheur principal au Département de défense et de sécurité du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS). Katy Buda est directrice associée du Centre pour la base industrielle du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS).