Un Pakistanais a tenté de tuer une personnalité politique, selon le ministère de la Justice

Un Pakistanais ayant des liens avec le gouvernement iranien a cherché à commettre un assassinat politique aux États-Unis, une affaire qui a fait l'objet d'une enquête des semaines avant qu'un homme armé ne tente de tuer l'ancien président Trump lors d'un rassemblement de campagne en Pennsylvanie.

Asif Merchant, 46 ans, s'est rendu à New York et a travaillé avec un tueur à gages pour perpétrer les assassinats fin août ou début septembre, ont déclaré les procureurs fédéraux dans une plainte déposée auprès du tribunal. La plainte indique que le complot visait à cibler des responsables américains de haut rang, dont potentiellement Trump.

« Travaillant pour le compte d'autres personnes à l'étranger, Merchant a planifié le meurtre de responsables du gouvernement américain sur le sol américain », a déclaré le procureur américain Breon Peace pour le district Est de New York. « Ces poursuites démontrent que ce bureau et l'ensemble du ministère de la Justice américain prendront des mesures rapides et décisives pour protéger la sécurité de notre nation, nos responsables gouvernementaux et nos citoyens contre les menaces étrangères. »

Merchant a été arrêté le 12 juillet alors qu'il s'apprêtait à quitter les États-Unis, ont indiqué les autorités. Il a déclaré aux enquêteurs qu'il avait une femme et des enfants en Iran et une autre femme et des enfants au Pakistan.

« Heureusement, les assassins que Merchant aurait tenté d'engager étaient des agents secrets du FBI », a déclaré Christie Curtis, directrice adjointe par intérim du bureau extérieur du FBI à New York. « Cette affaire souligne le dévouement et les efforts formidables de nos agents, analystes et procureurs à New York, Houston et Dallas. Leur succès dans la neutralisation de cette menace a non seulement empêché une issue tragique, mais réaffirme également l'engagement du FBI à protéger notre nation et ses citoyens contre les menaces nationales et internationales. »

Le complot déjoué de Merchant n'a aucun lien avec la fusillade contre Trump à Butler, en Pennsylvanie, a déclaré une source du gouvernement fédéral à Garde ton corps. Les enquêteurs ont déclaré que les cibles comprenaient des personnes des « deux camps », pas seulement Trump.

Des inquiétudes en matière de sécurité liées à Trump et à ses anciens conseillers ont déjà été soulevées au sujet d'éventuelles représailles de Téhéran pour la frappe aérienne de 2020 qui a tué le général Qasem Soleimani, un commandant du Corps des gardiens de la révolution islamique (IRGC) d'Iran.

« Nous n’avons reçu aucun rapport à ce sujet de la part du gouvernement américain », a déclaré la mission permanente iranienne auprès des Nations Unies à Garde ton corps. « Cependant, il est évident que le modus operandi en question contredit la politique du gouvernement iranien de poursuivre légalement le meurtrier du général Soleimani. »

Le procureur général américain Merrick Garland a déclaré que le ministère de la Justice s'efforçait de contrer les « efforts éhontés et incessants » de l'Iran pour riposter aux responsables du gouvernement américain pour le meurtre de Soleimani.

« Le ministère de la Justice a engagé de nombreuses poursuites contre des individus qui travaillent pour le compte du gouvernement iranien pour cibler mortellement des Américains aux États-Unis », a-t-il déclaré. « Mais comme je l'ai dit la semaine dernière, nous nous attendons à ce que ces menaces continuent et que ces affaires ne soient pas les dernières. »

« Le ministère de la Justice n'épargnera aucune ressource pour perturber et demander des comptes à ceux qui voudraient mettre à exécution le complot meurtrier de l'Iran contre les Américains », a ajouté Garland.

Garland a poursuivi : « Je tiens à reconnaître qu'à la suite de la tentative d'assassinat de l'ancien président Trump le mois dernier, le peuple américain est plus conscient que jamais de la gravité des menaces auxquelles sont confrontés nos responsables publics.

« Bien que notre enquête sur la tentative d'assassinat soit toujours en cours, comme le FBI l'a déclaré à plusieurs reprises, nous n'avons trouvé aucune preuve que le tireur avait des complices ou des co-conspirateurs, qu'ils soient étrangers ou nationaux.

« Et, à la lumière de l'intérêt accru du public, je tiens à préciser que, bien que notre enquête approfondie se poursuive, nous n'avons trouvé aucune preuve d'un lien entre le prévenu inculpé dans la plainte dévoilée aujourd'hui et la tentative d'assassinat de l'ancien président à Butler, en Pennsylvanie, le 13 juillet. »

Merchant est arrivé à New York en provenance du Texas en avril avec l'intention d'engager un tueur à gages pour tuer des personnalités politiques aux États-Unis, ont indiqué les procureurs. Il a contacté une personne qui, selon lui, pourrait l'aider, mais cette personne a contacté le FBI et a commencé à travailler pour l'agence en tant que source confidentielle, selon les documents judiciaires.

Merchant aurait déclaré à la source que « les personnes qui seront ciblées sont celles qui nuisent au Pakistan et au monde », [the] Le monde musulman. Ce ne sont pas des gens normaux ». Il a demandé à 25 hommes de manifester pour faire diversion après un meurtre, et à une femme de faire une « reconnaissance », selon les documents judiciaires.

Il aurait rencontré sa source à plusieurs reprises et lui aurait demandé de faire trois choses : voler des documents ou des clés USB au domicile d'une victime, organiser des manifestations lors de rassemblements politiques et commettre des assassinats. Lors d'une de ces rencontres, il aurait dit à sa source que ce travail n'était pas une opportunité unique et aurait fait un geste de la main pour montrer qu'il s'agissait d'un « pistolet à doigt ».

Lors d'une réunion, Merchant a parlé du « groupe » avec lequel il travaillait dans son pays tout en planifiant plusieurs scénarios. Il a également utilisé un langage codé pour communiquer ses plans, affirmant que « tee-shirt » signifiait « manifestation », ce qu'il a décrit comme le « travail le plus léger », selon les documents judiciaires.

« Chemise en flanelle » signifierait « voler », ce qui était un « travail plus lourd », et « veste polaire », le travail le plus lourd, signifierait « la troisième tâche… commettre l'acte du jeu », indiquant les assassinats.

L'expression « veste en jean » faisait référence à « l'envoi d'argent ». Merchant aurait rencontré des agents des forces de l'ordre infiltrés et aurait déclaré qu'il voulait commettre le meurtre au cours de la dernière semaine d'août ou de la première semaine de septembre. Il aurait payé 5 000 dollars d'avance, ont indiqué les autorités.

En 2022, les États-Unis ont inculpé un membre du CGRI iranien âgé de 45 ans qui avait proposé de payer 300 000 dollars à quelqu'un pour tuer l'ancien conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche John Bolton. Le suspect aurait également eu l'intention de cibler l'ancien secrétaire d'État Mike Pompeo.