Le DoD étend sa R&D sur le retrait de l’orbite des satellites expirés

WASHINGTON — Trois sociétés — D-Orbit, Firefly Aerospace et Katalyst Space — ont remporté des contrats auprès de l’Unité d’innovation de défense (DIU) du Pentagone et de l’Agence de développement spatial (SDA) pour concevoir, et éventuellement démontrer, la capacité de capturer et de faire descendre en toute sécurité des satellites morts de leur orbite.

L’objectif final du projet « Deorbit-as-a-Service (DaaS) » est de lancer un prototype de vaisseau spatial et de commencer à désorbiter les services en 2028 pour nettoyer les nombreux satellites obsolètes qui continuent à orbiter autour de la Terre longtemps après avoir perdu leur utilité, a déclaré un responsable du Pentagone à Breaking Defense.

Selon un article publié sur LinkedIn le 14 août par DIU annonçant les prix, le projet permettra au ministère de la Défense « de tracer la voie à suivre pour fournir des capacités de transport et de logistique dans l’espace au gouvernement américain sur la base de services gérés – donnant finalement au gouvernement un accès flexible et à la demande à la logistique orbitale sans le coût et le calendrier de possession et d’exploitation du vaisseau spatial de mission ».

Les subventions actuelles sont modestes, totalisant seulement 8,4 millions de dollars pour couvrir la livraison des conceptions « préliminaires » d’ici la fin de l’année, a déclaré le responsable du Pentagone, mais ils ont noté que le contrat de chaque fournisseur inclut des options pour des travaux futurs.

D-Orbit, par exemple, dans son communiqué de presse du 13 août, a déclaré que son contrat avait une valeur potentielle de 24 millions de dollars.

L’annonce de la DIU indique que l’agence et la SDA évalueront conjointement «la maturité technique, l’approche de la mission, le calendrier et l’abordabilité de chaque conception avant de décider quelle solution fera l’objet d’une démonstration complète en orbite».

La raison d’être de cette initiative, selon la sollicitation initiale du DIU publiée en février, est d’aider à dégager les satellites usés ou cassés de l’orbite terrestre basse (LEO), qui devient de plus en plus encombrée alors que les entreprises privées et les gouvernements recherchent de grandes constellations pour des missions telles que la connectivité Internet, la télédétection et le suivi des missiles. En général, les centaines, voire les milliers de petits satellites à faible coût de ces « constellations proliférées » ont une durée de vie opérationnelle de seulement cinq ans.

« À mesure que les constellations proliférées se développent, les satellites qui subissent des anomalies ou atteignent la fin de leur mission persistent en orbite en tant que dangers qui limitent l’espace de manœuvre, augmentent le risque de collision et dégradent la résilience de la mission », explique la sollicitation du DIU.

Les engins spatiaux dotés de ces capacités pourraient également être utilisés dans des armes permettant de déplacer un oiseau cible vers une orbite où il ne peut plus remplir sa fonction, de le désactiver d’une manière ou d’une autre ou simplement de l’écraser.

En effet, les responsables du ministère de la Défense ont accusé à plusieurs reprises le SJ-21 chinois, qui a remorqué en 2022 un ancien satellite chinois en orbite terrestre géosynchrone vers une orbite de cimetière, constitue une menace en raison de sa capacité à servir d’arme spatiale.

Les nouvelles récompenses représentent un effort visant à élargir le bassin de fournisseurs commerciaux potentiels pour les services de désorbitation.

En janvier, SDA a signé un contrat unique en son genre pour des services de désorbitation, d’une valeur de 52,5 millions de dollars, à Starfish Space afin d’utiliser son vaisseau spatial Otter pour éliminer en toute sécurité les satellites expirés dans son projet d’architecture spatiale Proliferated Warfighter de relais de données et de réseaux d’alerte/suivi de missiles. Starfish avait alors déclaré qu’il prévoyait de se lancer l’année prochaine.

Bien que chacune des sociétés impliquées envisage un mode opératoire légèrement différent, leurs engins spatiaux sont tous conçus pour rencontrer, capturer d’une manière ou d’une autre, déplacer et/ou simplement fournir des services tels que le ravitaillement ou la réparation de satellites qui n’ont pas été spécialement équipés pour prendre en charge de telles opérations.

Par exemple, Katalyst Space, dans son communiqué de presse du 14 août, a souligné que son vaisseau spatial NEXUS est capable d’effectuer plusieurs types de missions. La start-up basée au Colorado est déjà sous contrat avec la NASA pour propulser son observatoire Neil Gehrels Swift sur une orbite plus élevée.

De même, le communiqué de D-Orbit indique qu’une démonstration réussie dans le cadre du projet DIU-SDA lui permettra « d’accomplir d’autres missions logistiques LEO critiques pour le gouvernement américain, telles que le ravitaillement des satellites, la réparation des satellites, l’inspection des satellites, le repositionnement des satellites, etc. »

Le PDG de Firefly, Jason Kim, a déclaré dans un communiqué du 13 août que les véhicules Elytra de la société « peuvent désorbiter des satellites de tailles et de configurations très différentes pour aider à atténuer le défi croissant des débris spatiaux auquel notre industrie est confrontée ».