Le prix à vie du F-35 chute sous les 2 000 milliards de dollars, même si les coûts d’achat augmentent

WASHINGTON — Le coût estimé d’achat du F-35 Joint Strike Fighter a augmenté ces dernières années, mais le ministère de la Défense s’attend désormais à dépenser globalement moins d’argent pour l’avion furtif par rapport aux projections précédentes, selon un récent rapport du Pentagone.

Au total, le Pentagone prévoit qu’il en coûtera environ 536,3 milliards de dollars pour acquérir toutes les copies prévues du F-35 à trois variantes, selon ce que l’on appelle un rapport d’acquisition sélectionnée modernisé (MSAR) publié par le Pentagone (PDF) qui couvre l’année 2025. Cela représente une augmentation par rapport aux 485,2 milliards de dollars d’un précédent MSAR publié en 2024. Les estimations englobent les coûts de développement et d’approvisionnement.

Mais en calculant le prix d’exploitation de l’avion sur toute sa durée de vie, le Pentagone s’attend à dépenser un total d’environ 1 930 milliards de dollars. Bien qu’il s’agisse d’une somme époustouflante, la projection est légèrement inférieure au coût total prévu de 2 060 milliards de dollars indiqué dans la MSAR publiée en 2024. (Les évaluations tiennent compte de l’inflation pour estimer les coûts de l’année d’achat.)

L’estimation globale du cycle de vie est essentiellement une estimation éclairée de ce à quoi pourraient ressembler les prix au cours des six prochaines décennies. Ce chiffre prend en compte la plupart des coûts imaginables associés à l’exploitation de l’avion, comme le prix du carburant et du personnel, ainsi que des estimations techniques plus complexes, telles que le maintien en puissance et les futures mises à niveau. Les coûts fluctuent en fonction d’un certain nombre de facteurs, tels que les « initiatives d’abordabilité » qui, selon le document, ont contribué à réduire les dépenses prévues et à modifier le coût des matériaux et la main-d’œuvre projetée.

Le F-35 – qui se décline en un modèle « A » à décollage et atterrissage conventionnel, en une version « B » à décollage court et atterrissage vertical et en une variante « C » capable de transporter un porte-avions – est exploité par l’Air Force, le Marine Corps et la Navy. L’avion à réaction est construit par le géant de la défense Lockheed Martin et son moteur est fourni par Pratt & Whitney, filiale de RTX. Le chasseur furtif compte actuellement 19 clients internationaux en plus des États-Unis.

« Le dernier rapport MSAR montre que le programme F-35, éprouvé au combat, entre en production à plein régime, reprend les livraisons de développement en grand volume et connaît une croissance à l’échelle mondiale », a déclaré Lockheed Martin dans un communiqué à Breaking Defense. « Cela montre également que le travail acharné est passé de la vérification de l’avion de base à l’exécution d’une modernisation majeure, à l’amélioration de l’état de préparation de la flotte et au contrôle des coûts de maintien en puissance et d’intégration à long terme. »

Pratt a renvoyé une enquête au Bureau du programme conjoint (JPO) F-35 du DoD.

Un porte-parole du JPO a confirmé la hausse du coût d’acquisition du chasseur. Environ 19 milliards de dollars sur les quelque 51 milliards de dollars d’augmentation des acquisitions peuvent être attribués à des coûts de développement plus élevés pour l’avion et son moteur, a déclaré le porte-parole. Un autre 32 milliards de dollars provient de coûts d’approvisionnement plus élevés, allant de l’augmentation du nombre de pièces de rechange destinées à augmenter les taux de préparation médiocres à l’achat d’un radar avancé. Les retards concernant ce radar ont contraint le Pentagone à accepter des avions sans capteur monté sur le nez, a précédemment rapporté Breaking Defense.

Le Pentagone est en train de procéder à une série d’améliorations pour le F-35. Un ensemble de mises à niveau vise à améliorer le moteur du chasseur, tandis qu’un autre vise à fournir un nouveau système de gestion de l’énergie et de la chaleur pour relever les défis de refroidissement.

Un programme de modernisation distinct connu sous le nom de Bloc 4 – qui dépasse le budget et prend des années de retard – ajoutera une suite de capacités au chasseur, affirment les responsables. L’épine dorsale informatique du bloc 4, connue sous le nom de Technology Refresh 3, n’a toujours pas été certifiée pour le combat, reléguant les avions livrés au cours des deux dernières années à l’entraînement.

Le porte-parole du JPO a également confirmé que les coûts du cycle de vie du programme étaient tombés en dessous de 2 000 milliards de dollars. L’avion avait déjà dépassé ce chiffre lors d’un examen réalisé en 2024 par le Government Accountability Office.

Les estimations du cycle de vie pourraient changer chaque année en raison de nouvelles hypothèses ou de nouvelles réalités. La plus récente MSAR inclut des données datant de 2025, ce qui omettrait le rythme élevé des opérations des F-35 dans la guerre en cours contre l’Iran.

Les coûts totaux estimés du cycle de vie sont également variables, car les planificateurs du Pentagone ajustent constamment la durée de vol de l’avion ; le MSAR 2023 a révélé que les responsables s’attendaient à ce que la variante A de l’avion fonctionne jusqu’en 2088, mais le MSAR le plus récent prévoit que les opérations du F-35A se poursuivront jusqu’en 2083.

« Le prix de 2 000 milliards de dollars communément rapporté dans les médias est loin de raconter toute l’histoire », indique le récent rapport de MSAR. « La demande mondiale croissante parle d’elle-même. La proposition de valeur du F-35 est inégalée. »