L’Amérique navigue moins dans le détroit de Taiwan. Est-ce important ?

En décembre 2025, des exercices militaires chinois de haute intensité autour de Taïwan ont comporté, pour la première fois, une simulation de blocus aérien et naval complet de l’île. Quelques semaines plus tard, deux navires de la marine américaine sont entrés dans le détroit de Taiwan pour effectuer le premier transit naval de 2026.

Bien que ce transit ait rassuré certaines capitales régionales, en particulier Taipei, il reste le seul transit déclaré publiquement par la marine américaine dans le détroit de Taiwan cette année, et l’un des trois seulement depuis le début de la deuxième administration Trump. Cela représente une diminution substantielle par rapport aux années précédentes, ce qui – à un moment où la coercition militaire chinoise s’est intensifiée – soulève de sérieuses inquiétudes.

Notre analyse des transits du détroit de Taiwan – qui s’appuie sur des données provenant de déclarations officielles du gouvernement américain et de gouvernements étrangers, de reportages, de rapports de presse navale américaine et de bases de données existantes, y compris le Taiwan Security Monitor – a suivi 28 transits navals sous la première administration Trump et 32 ​​sous l’administration Biden.

En revanche, les taux actuels ne prévoient que 14 transits déclarés publiquement pour l’ensemble de Trump 2.0 – ce qui équivaudrait à une baisse de 50 % par rapport à Trump 1.0 et de 56 % par rapport à l’administration Biden.

Si la présence américaine sur l’une des voies navigables les plus contestées au monde s’estompe progressivement, les conséquences stratégiques pourraient être graves.

Rarement fait la une des journaux, le détroit de Taiwan a longtemps été le théâtre de flambées sporadiques provoquées par des affirmations territoriales concurrentes. La Chine a déclaré que le détroit faisait partie de ses eaux territoriales, mais pratiquement aucun autre pays, y compris les États-Unis, ne reconnaît cette revendication comme étant légale ou légitime. Les transits militaires par le détroit sont devenus un outil important pour empêcher la normalisation des revendications illégitimes de Pékin. Dans le détroit, ces opérations remettent délibérément en question les affirmations illégales en traversant des zones déclarées unilatéralement pour contester une autorité non reconnue.

Plus important encore, les transits projettent la présence militaire américaine à une époque où les navires de guerre et les avions chinois sont devenus monnaie courante autour de Taiwan. Depuis 2022, lorsque Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, s’est rendue à Taïwan, la présence aérienne et navale chinoise est devenue monnaie courante de manière alarmante, avec des incursions dans l’espace aérien taïwanais et dans les eaux environnantes de l’île sur une base quasi quotidienne. Chaque jour, environ cinq ou six navires de guerre entourent Taiwan à tout moment. « L’activité quotidienne de la Chine autour de l’île, les patrouilles de combat conjointes quasi hebdomadaires et les exercices de réponse menés pendant les périodes de tensions politiques accrues », selon le rapport militaire chinois 2025 du ministère américain de la Défense, ont tous atteint des sommets annuels successifs.

La rupture des câbles sous-marins et, plus récemment, les escales et inspections illégales de navires taïwanais font partie de la tactique du « salami » de Pékin visant à épuiser la vigilance du gouvernement taïwanais. Pourtant, Pékin a pour l’instant hésité à lancer une invasion totale de l’île. La perspective d’une implication américaine – une perception en partie soutenue par la présence navale de routine – menace de compliquer les efforts de la Chine pour remporter la « victoire stratégique décisive » envisagée par le président chinois Xi Jinping.

Les transits donnent à la marine américaine une expérience pratique de navigation dans le détroit et si le déclin des transits dans le détroit de Taiwan se prolonge, Washington perdra cette expérience opérationnelle et pourrait éventuellement encourager Pékin à poursuivre avec plus de confiance des activités militaires coercitives, illégales et déstabilisatrices.

Bien entendu, certains analystes ne sont pas d’accord avec l’importance de ces transits. Les transits dans le détroit de Taiwan « ne sont qu’un aspect de la présence militaire américaine », a soutenu Drew Thompson, ancien responsable du Pentagone, « ils doivent donc être jugés qualitativement et non quantitativement ».

Bien que cela soit vrai, les transits navals jouent un rôle démesuré en signalant la non-reconnaissance des revendications maritimes chinoises illégales, précisément en raison de leur visibilité et de leur fréquence. À la suite du passage conjoint de navires de guerre américains et canadiens à travers le détroit en octobre 2024, par exemple, le ministère des Affaires étrangères de Taiwan a salué le transit comme démontrant « des actions concrètes pour sauvegarder la paix dans le détroit de Taiwan », soulignant qu’il s’agissait du « quatrième transit conjoint en moins de deux ans ». Ces transits sont parmi les moyens les plus clairs pour les États-Unis d’exprimer leur engagement envers les droits de navigation, tant en paroles qu’en actes.

Certains observateurs avancent que la baisse depuis le début de Trump 2.0 est le résultat du fait que la marine américaine s’est engagée dans des « transits silencieux », au cours desquels le Pentagone refuse de rendre public ces passages pour atténuer les tensions avec Pékin. La Chine a par le passé dénoncé publiquement les transits dans le détroit de Taiwan et a exhorté Washington à cesser de créer un « battage médiatique ». Si l’on ajoute à cela la réceptivité croissante du président Donald Trump à une plus grande coopération diplomatique et économique avec Pékin au cours de son deuxième mandat, cette explication semble certainement plausible : le transit de l’USS Higgins et le HMS Richmond en septembre 2025 n’a pas été annoncé publiquement mais a été confirmé plus tard par un responsable du Pentagone. Aucun communiqué de presse n’a été fourni par l’US Navy.

Même si ces « transits silencieux » sont préférables à l’absence d’activité du tout, les opérations navales déclarées publiquement envoient un signal plus large aux alliés et à la communauté internationale. Une baisse soudaine de ces priorités peut dégrader la perception des priorités et de la crédibilité américaines dans les capitales amies comme hostiles.

Ce n’est pas non plus le moment de diminuer les manifestations de longue date de la présence, de l’engagement et de la dissuasion des États-Unis. Ce n’est pas comme si la coercition maritime de la Chine diminuait dans un cycle de désescalade mutuelle ; au contraire, elle s’est accélérée.

Moins de transports publics ont lieu sous Trump 2.0, à un moment où les forces maritimes chinoises sont devenues plus belliqueuses. Même si les transits non déclarés comblent peut-être cette lacune, il existe un risque réel que les alliés et partenaires américains – sans parler de Pékin – puissent interpréter à tort la stratégie de l’administration Trump comme un recul par rapport aux engagements américains. De telles perceptions, une fois formées, peuvent devenir difficiles à renverser.

Le Pentagone devrait donc revenir au rythme standard des transits de routine annoncés publiquement et établis par les deux dernières administrations.

Allen Zhang est chercheur au Centre d’études asiatiques de la Heritage Foundation, où il contribue aux recherches du Centre sur la politique de Taiwan et de la Chine. Charity Ihrman est membre du programme Young Leaders de Heritage.