L’hélicoptère MH-139 chargé du rôle d’escorte de missiles nucléaires est opérationnel, selon l’armée de l’air
WASHINGTON — L’hélicoptère MH-139 Grey Wolf a atteint sa capacité opérationnelle initiale (IOC) début août, remplaçant le vieillissant UH-1N Huey pour patrouiller les installations tentaculaires de missiles nucléaires de l’armée de l’air.
Dans un communiqué de presse publié lundi, l’Air Force a déclaré que l’hélicoptère fabriqué par Boeing avait atteint le cap du CIO le 10 août, ce qui signifie que certaines unités ont reçu le nouveau système et sont capables de l’utiliser et de l’entretenir correctement.
Le développement du loup gris a été quelque peu semé d’embûches. Les revers, comme la lutte pour obtenir l’approbation de la Federal Aviation Administration, ont entraîné des retards de plusieurs années. Il était auparavant prévu que l’hélicoptère atteigne l’IOC dès 2023, selon un rapport du Government Accountability Office de 2021 (PDF).
La transition vers le MH-139 « représente un pas en avant crucial », a déclaré le colonel de l’Air Force Bryant Bevan, commandant du 582e groupe d’hélicoptères qui a aidé à déployer le nouvel hélicoptère, dans le communiqué. Le 582nd HG a joué un rôle clé dans les premiers essais de l’avion, comme la première escorte opérationnelle d’un convoi ICBM Minuteman III en janvier.
« Les capacités avancées du MH-139A Grey Wolf donneront directement à nos forces aéroportées la vitesse, la portée et la capacité de survie améliorées nécessaires pour défendre et sécuriser de manière décisive le système d’armes Minuteman III », a déclaré Bevan.
Le communiqué de presse de l’Air Force vantait les capacités supérieures du Grey Wolf par rapport à son prédécesseur, notamment une plus grande vitesse, des capacités défensives améliorées et une capacité de transporter deux fois plus de troupes. L’avion est une version militarisée du Leonardo AW139.
Un responsable du constructeur Boeing avait précédemment déclaré à Breaking Defense que l’avion avait suscité un intérêt international. Cependant, aucun nouveau client n’a annoncé publiquement d’accord pour le MH-139. La société n’a pas répondu à une demande de commentaires au moment de la publication sur l’étape importante du CIO.
L’UH-1N sera progressivement abandonné au fur et à mesure de la livraison des Grey Wolves, bien qu’un programme de bascule ait limité certaines des missions du nouvel avion. Même si le communiqué de presse de l’Armée de l’Air indique que le MH-139 sera équipé pour des tâches telles que « la recherche et le sauvetage, l’intervention en cas de catastrophe et les évaluations médicales », l’hélicoptère ne devrait plus transporter des passagers VIP dans la région de la capitale nationale.
Au lieu de cela, l’Air Force prévoit désormais d’utiliser le HH-60W Jolly Green II – le plus récent hélicoptère de sauvetage de combat du service construit par Sikorsky, filiale de Lockheed Martin – pour le rôle de transport VIP. Dans un communiqué de presse publié le 28 août, l’Air Force a révélé que la base commune Andrews, dans le Maryland, avait activé le 5e escadron d’hélicoptères, qui exploitera le Jolly Green II pour la mission VIP. Comme le MH-139, le HH-60W d’Andrews remplacera l’UH-1N de l’ère vietnamienne.
« Au cours des prochaines années, le 5e HS formera le personnel navigant et les agents de maintenance, établira des processus opérationnels et de maintenance et recevra de nouveaux avions alors qu’il se prépare à exécuter la mission de sécurité nationale dans la région de la capitale nationale », selon le communiqué de l’Air Force du 28 août. Le 1er HS continuera à exploiter l’UH-1N alors que le 5ème HS sera entièrement opérationnel.
« Notre mission 24h/24 et 7j/7 se poursuit pendant que nous préparons la prochaine génération d’aviateurs et d’avions pour perpétuer l’héritage d’excellence », a déclaré le lieutenant-colonel Zachary Minner, commandant du 1er HS, dans le communiqué. « Les incroyables professionnels du 1er Escadron d’hélicoptères sont prêts à intervenir chaque fois que la région de la capitale nationale a besoin de nous. »
